«Его герой — целая страна, борющаяся с натиском брага».
В.Г. Короленко
Толстой считал, что решающую роль в исходе войны играют не военачальники, а солдаты, партизаны, русские люди. Именно поэтому автор старался изображать не отдельных героев, а персонажей, которые находят в тесной связи с целым народом.
В романе показан обширный временной период, но решающими становятся 1805 и 1812 года. Это года двух совершенно разных войн. В войне 1812 года народ знал, за что борется, зачем нужны эти кровопролития и смерти. А вот в войне 1805 года люди не понимали, за что отдают жизни их близкие, друзья и они сами. Поэтому в начале романа Толстой задает вопрос:
«Какая сила движет народами? Кто является творцом истории — личность или народ?»
Ища ответы на них, мы замечаем: с какой точностью автор изображает индивидуальные характеры и портреты народной массы, батальные картины, сцены народного героизма и понимаем, что народ — главный герой эпопеи.
Мы видим, что у солдат разные взгляды на жизнь, общение с людьми, но всех их объединяет одно — большая любовь к Отчизне и готовность на все только ради того, чтобы защитить Родину от захватчиков. Это проявляется в образах двух простых солдат: Платона Каратаева и Тихона Щербатого.
Тихон Щербатый всем сердцем ненавидит захватчиков, при этом являясь «самым полезным и храбрым человеком» в отряде Денисова. Он — смелый и решительный партизан-доброволец, «бунтарь» готовый пожертвовать собой ради дела. В нем воплощен дух народа: мстительность, смелость, находчивость русского крестьянина. Любые трудности ему нипочем.
«Когда надо было сделать что-нибудь особенно трудное — выворотить плечом из грязи повозку, за хвост вытащить из болота лошадь, заесть в самую середину французов, пройти в день по 50 верст, все указывали, посмеиваясь, на Тихона:
— Что ему, черту, сделается!»
Платон Каратаев полная противоположность этому энергичному, нелюбящему врагов человеку. Он – воплощение всего круглого, доброго и вечного. Любит вообще всех окружающих, даже французов, проникнут чувством всеобщего любовного единства людей. Но у него есть одна не очень хорошая черта — готов страдать ни за что, живет по принципу «Все, что ни делается, все к лучшему». Была бы его воля, он никуда бы не вмешивался, а был бы просто пассивным созерцателем.
В романе Толстого читателям доводится увидеть то, как солдаты относятся к своим противникам.
Во время боя — беспощадно, чтобы добиться победы. Манера поведения Щербатого.
Во время привала отношение к пленным меняется на великодушие, что роднит солдат с Каратаевым.
Солдаты понимают разницу двух ситуаций: в первой, победит и выживет тот, кто забудет про человечность, сострадание; во второй, отбросив стереотипы, они забывают, что они солдаты враждующих армий, понимая только то, что пленные тоже люди и им тоже необходимо тепло и еда. Это показывает чистоту души и сердца солдат.
В каждом русском человеке в 1812 году проявляется «скрытая теплота патриотизма», в том числе в семье Ростовых, отдавших подводы и дом для раненных. Купец Ферапонтов, до войны отличающийся неимоверной жадностью, теперь отдает все при бегстве из Смоленска. Все люди России в тот трудный период были едины, сплочены, для того, чтобы защитить свою Родину от иноземных захватчиков. Наполеон не добивается своей цели, потому что храбрость русских полков вселяет в суеверный ужас во французов.
Основной конфликт романа определяется не частным столкновением исторических личностей или вымышленных персонажей. Конфликт романа заключается в борьбе русского народа, целой нации, с агрессором, исход которой определяет судьбу всего народа. Толстой создал поэзию величайших подвигов рядовых людей, показывая, как в малом рождается великое.