В своем крупномасштабном произведении писатель постарался раскрыть несколько ярких и противоречивых женских характеров, одной из наиболее непростых фигур в романе оказалась Марья, сестра князя Андрея. Стоит учитывать, что у образов старого князя Болконского и его дочери имелись реальные жизненные прототипы, в этих людях Лев Николаевич отобразил своего деда по фамилии Волконский и его дочь Марию Николаевну, которая позднее стала женой отца Толстого с помощью принятого в те времена сватовства.
Марья Болконская в книге выглядит добросердечной, кроткой, порядочной девушкой, она весьма далека от светской жизни, обитая постоянно в имении с угрюмым, суровым отцом, которого княжна по-настоящему любит, хотя в то же время он нередко внушает ей и чувство страха. Толстой, описывая эту юную женщину, раскрывает читателям ее наиболее тайные и сокровенные мысли и мечты, которых Марья и сама боится и, тем более, никогда никому не открывает.
Пожилой князь Болконский пользовался влиянием при дворе императрицы Екатерины, однако позднее его сослали навсегда в его поместье. Отец Андрея и Марьи отличается тяжелым характером, дочь вынуждена исполнять при нем обязанности служанки и сиделки, а князь абсолютно не задумывается над тем, что у уже взрослой девушки должна быть и собственная жизнь. Он регулярно унижает Марью, не стесняется обращаться с нею весьма грубо и бесцеремонно, лишь перед смертью он признается самому себе в том, насколько несправедлив был ранее к всецело преданной ему девушке.
Невзирая на унылое существование в полнейшей изоляции рядом с тираном-отцом, жизнь вместе с которым можно назвать для княжны настоящим рабством, Марья не перестает надеяться на настоящее, светлое чувство, на создание в будущем семьи и рождение детей. При этом девушка ясно осознает, что отец едва ли позволит ей выйти замуж и оставить его дом.
Княжне отлично известно и о том, что внешне ее никак нельзя назвать привлекательной женщиной. Марья глубоко страдает из-за своей некрасивости, ей кажется, что ни один мужчина и не сможет никогда ее полюбить. Однако сама девушка не замечает, как прекрасны ее «большие, лучистые» глаза, которые, по словам автора, «привлекательнее красоты».
Столь же прекрасна, как утверждает Толстой, и душа Марьи, добросердечная девушка стремится помогать всем вокруг и не таит зла даже на тех, кто по-настоящему обижает и унижает ее. Княжна долго не в состоянии забыть, чем завершилось сватовство к ней распутного светского бездельника Анатоля, устроившего в ночное время свидание с компаньонкой французского происхождения, но случившееся нисколько ее не озлобляет. Марья старается вести себя одинаково доброжелательно и тепло как с крепостными крестьянами, так и с родственниками, веря в то, что именно так следует поступать в соответствии с правилами религии и морали.
Вера занимает в сердце и мыслях княжны Болконской огромное место. Девушка полностью зависит во всем от решений и капризов отца, ей страшно даже представить себе, что же произойдет с нею после смерти старого князя. Марья ищет для себя утешения в молитвах и соблюдении всех церковных обрядов, она делает все это абсолютно искренне, ее душа по-настоящему наполнена верой, являющейся для нее подлинной духовной опорой в нелегкой, горькой жизни.
Она покорно терпит откровенные оскорбления отца, уверяя себя в том, что больному и пожилому человеку можно простить абсолютно все. Марья старается и помогать окрестным беднякам, и автор все более подчеркивает, что девушка, кажущаяся робкой и неуверенной в себе, на самом деле обладает твердым характером и непоколебимой верностью принципам порядочности и преданности родной стране, что касается и остальных членов ее семьи.
Во время наступления французов именно княжне приходится взять на себя ответственность за крестьян, проживающих в имении Болконских. Девушка показывает себя настоящей патриоткой, наотрез отказавшись оставаться у врагов, как предлагала ее компаньонка. По мнению писателя, именно в этот момент проявляется ее фамильная безукоризненная честность и в то же время настоящая храбрость.
Постоянное пребывание в одиночестве и многочисленные страдания способствуют тому, что Марья действительно научилась думать, анализировать, размышлять, в частности, княжна сразу поняла, что огромное наследство, полученное Пьером Безуховым, таит в себе и немало опасностей. Обыкновенная провинциалка по ходу романа все больше раскрывается как сильный и достойный человек.
Читатели видят, как зарождается взаимное чувство между нею и Николаем Ростовым, которое впоследствии приводит к браку. Марья действительно счастлива, ощущая себя женой и матерью, она не только искренне любит супруга, но и оказывает на него положительное влияние. Молодая женщина ведет дневники, посвящаемые ею подрастающим детям, в которых точно так же прослеживается ее глубокий внутренний мир.
Образ княжны Болконской является значительно более достоверным и правдивым, чем изображение других персонажей эпопеи. Читатели не могут оставаться равнодушными к тому, как развивается ее судьба, как трансформируются и меняются ее чувства и мысли. Семья становится для Марьи наградой за все пережитые ею испытания, для женщины на первом месте всегда стоят ее близкие, и именно они оказываются ее важнейшей жизненной ценностью.