Главной трагедией приволжского города Калинова, в котором и разворачивается драма, являются самодурство и произвол определенной части его населения, из-за которых на протяжении многих лет покорно страдают не только близкие этих самодовольных и бессердечных людей, но и остальные их сограждане.
Именно в этом мире злобы, лицемерия, хитрости и в то же время безволия, безынициативности, апатии оказывается центральная героиня этого произведения Катерина, еще совсем юная и не обладающая житейским опытом женщина, которая значительно отличается от всех окружающих, что в итоге и становится причиной столь раннего и печального завершения ее жизни.
В свои детские годы Катерина, как она рассказывает свояченице Варваре, вполне счастливо жила в доме матери, где ее любили и ни к чему не принуждали. Взрослеющая девушка постоянно ходила в церковь, испытывая там самые сильные и только позитивные эмоции, ей снились необыкновенные сны, она охотно занималась вышиванием и иными домашними делами.
Став женой Тихона Кабанова, Катерина словно попадает в иное измерение, где всем заправляет властная, суровая, деспотичная, полностью придерживающаяся старых домостроевских обычаев свекровь, прозванная Кабанихой, и девушке крайне нелегко приспособиться к новой обстановке, хотя сначала она всячески старается жить мирно с членами своей теперешней семьи и не конфликтовать с ними.
Из монологов Катерины ясно, насколько тонкой, поэтичной, глубоко чувствующей натурой ее наделила судьба. В доме Кабановых ее стремления, мечты и желания никому не нужны, ее никто не понимает и даже не желает заглянуть в ее внутренний мир. В первое время замужней жизни Катерина пытается полюбить своего мужа Тихона, однако это ей не удается, молодая женщина с горечью убеждается в том, что и у него с нею нет ничего общего, как и у ее свекрови.
Тихон Кабанов от природы является добросердечным, отзывчивым, искренним человеком, однако он давно полностью подавлен своим окружением, в первую очередь жесткой, не терпящей никаких возражений матерью. Именно ее постоянное давление и сделало его слабым, робким, лишенным воли и способности к любому сопротивлению.
Катерина, придя в дом Кабановых, абсолютно не готова и не в силах смириться с таким положением вещей, она твердо отвечает Кабанихе, что не намеревается терпеть ее ни на чем не основанные оскорбления и обвинения, ведь в начале пьесы Катерина еще остается честной женой, ни в чем не нарушившей установленных правил. Однако супруг не смеет заступить за нее перед матерью, более того, он совершенно не понимает ее порывов и чувств, и лишь советует ей молча, покорно все выносить, не обращая особого внимания на слова его матери.
Не находит молодая Кабанова контакта и с Варварой, сестрой Тихона. Девушка также рекомендует ей не возражать заправляющей всем в их семье матери, а потихоньку делать так, как считает выгодным для себя сама Катерина. По мнению Варвары, необходимо лишь, чтобы все оставалось «шито-крыто», а такие понятия, как совесть, честь, чувство долга, для нее просто не существуют.
То, что по ходу действия пьесы происходит с Катериной, оказывается грехом не только в глазах всего местного общества, сама юная женщина также полагает, что ее поступку нет и не может быть прощения. Горячая страсть, которую она впервые в жизни испытывает к Борису, борется в ее душе с нравственностью, памятью о клятве в верности, которую она дала Тихону при венчании, хотя осуждения окружающих Катерина почти не боится, для нее оказывается наиболее страшным само совершаемое ею прегрешение.
Полюбив постороннего мужчину, жена Тихона Кабанова жестоко терзается из-за того, что она нарушает все принесенные ею обеты, однако и отказаться от чувства несчастная женщина не в состоянии. Но искренняя, честная и глубоко религиозная Катерина понимает, что никак не сможет далее жить с мужем и свекровью, делая вид, что ничего не произошло, как поступила бы та же Варвара. Она принимает решение покаяться и во всем признаться, хотя после этого шага ее существование в семье Кабановых становится абсолютно невыносимым.
Единственно возможным выходом из ситуации девушке кажется добровольный уход из жизни, что и происходит в финале этой драмы. Однако Островский делает основной конфликт пьесы гораздо более широким, чем обычные внутрисемейные проблемы и выяснение отношений мужа и жены, свекрови и невестки.
Здесь сталкиваются столпы «темного царства», такие, как Дикой и Кабаниха, и те, кто вынужден мучиться и страдать из-за их жестокости и ограниченности. Они губят в первую очередь Катерину, хотя и Тихон оказывается такой же несчастной жертвой, не сумевшим противостоять тирании матери и защитить любимую супругу. Но даже этот совершенно безвольный человек в заключительной сцене осмеливается упрекнуть Кабаниху, ставшую главной виновницей смерти его жены.
В произведении представлен целый ряд остросоциальных противодействий, что и обеспечивает действительно «грозовую» атмосферу трагической истории, все более «насыщающей» обстановку, в которой вынуждены существовать герои. Разразившаяся в итоге гроза отнюдь не является в этой пьесе случайностью, она прекрасно передает горькое, печальное состояние расколотого на две части мира, где нет места вольным, свободолюбивым, стремящимся к радости и полету натурам, к числу которых принадлежит Катерина Кабанова.