Ник Каррауэй, происходящий из состоятельной семьи, после Первой мировой войны, не решив еще, чем он желает заниматься в жизни, поселяется в Нью-Йорке и приступает к изучению основ банковского дела. В одном из фешенебельных пригородов города обитает кузина Ника Дэзи, вышедшая замуж за Тома Бьюкенена, весьма обеспеченного молодого человека.
Ник уже знаком с Томом с времен обучения в Йельском университете, и ему совершенно несимпатичен этот парень, позволяющий себе изменять супруге едва ли не с момента заключения их семейного союза. К тому же Каррауэй сразу замечает, насколько его троюродную сестру огорчает неверность мужа, он склонен думать, что Дэзи следует как можно скорее расстаться с Томом.
По соседству с Ником обитает некий мистер Гэтсби, постоянно устраивающий шумные и многолюдные вечеринки, у молодого мужчины нет никаких сомнений в том, что этот человек чрезвычайно богат и в то же время легкомыслен. Однажды и Каррауэй получает приглашение в дом соседа и обращает внимание на то, что фактически никто из гостей не знаком с хозяином. Ник оказывается крайне удивленным, когда один из собравшихся, скромно одетый и держащийся спокойно и сдержанно, сообщает ему о том, что он сам и является таинственным Гэтсби.
Через некоторое время новый приятель робко просит Каррауэя пригласить к себе на чай Дэзи, сам он также собирается заглянуть в это время к Нику, представив свой визит как обыкновенную случайность. От подруги Дэзи Джордан Нику становится известно о том, что когда-то ранее Дэзи и Гэтсби были влюблены друг в друга, однако молодой человек был призван на военную службу, а девушка вскоре вышла замуж за Тома, хотя накануне свадьбы она и намеревалась отказаться от бракосочетания.
Гэтсби действительно удается встретиться с бывшей возлюбленной, молодая женщина начинает регулярно бывать у него в гостях, и прежние шикарные вечеринки немедленно прекращаются. Более того, хозяин дома меняет всю прислугу, набирая исключительно тех людей, которые, по его словам, способны молчать и не сообщать никому никаких излишних сведений.
Когда Том, Дэзи и Гэтсби прибывают в Нью-Йорк, между двумя мужчинами происходит откровенное объяснение. Гэтсби подчеркивает, что Дэзи не любила Тома даже в момент выхода за него замуж, но ее любимый человек в то время был беден, а девушка была не в силах дожидаться, пока его материальное положение изменится. Том без стеснения сообщает правду о том, что Гэтсби сумел разбогатеть на незаконной торговле алкоголем, и потрясенная Дэзи склонна оставаться и далее с супругом, невзирая на все его недостатки.
На обратном пути молодая женщина, находившаяся за рулем автомобиля, случайно сбивает любовницу Тома, и Гэтсби, стоя под окнами Дэзи, всю ночь ожидает того, что она попросит его о помощи, однако этого не происходит. Именно тогда Ник узнает всю историю странного, во многом непонятного для него человека от него самого.
Гэтсби, родившийся в простой и малоимущей семье, всегда стремился попасть в высший свет. В юности он поступил на службу на яхту некоего Дэна Коди, миллионера, создавшего состояние с помощью серебряных приисков. После его смерти Гэтсби довелось встретить Дэзи, и для него она оказалась первой женщиной из желанного для него общества. Однако он отчетливо понимал, что жизнь, которую ведут эта девушка, ее родственники и друзья, совершенно ему не подходит. Молодой человек всегда чувствовал себя чужим в роскошном доме родителей Дэзи.
Сделав неплохую карьеру в армии в период Первой мировой войны, Гэтсби мечтал вернуться домой и жениться на своей возлюбленной, однако Дэзи стремилась устроить свою жизнь как можно скорее и, когда на ее пути появился Том, полностью устраивающий ее семью, девушка сделала выбор в его пользу.
Утром, расставаясь с Гэтсби, Ник твердо заявил, что люди из избранного круга на самом деле ничтожны и его новый товарищ стоит их всех. Вскоре мужу погибшей под колесами подруги Тома становится известно о том, что сбившая ее машина принадлежала Гэтсби, и это является для простого человека неопровержимым доказательством его вины. Он немедленно расправляется с Гэтсби, после чего совершает самоубийство.
На похоронах присутствуют лишь Каррауэй, пожилой отец Гэтсби и только один из многих гостей, бывавших на вечеринках в огромном особняке, хотя Ник и связывается со всеми знакомыми погибшего. Дэзи и Том поспешно уезжают, не оставив даже адреса, и Каррауэй с горечью делает вывод о том, что эти беззаботные создания лишь ломают как вещи, так и судьбы людей, предоставляя другим устранять все последствия их поступков.
Он понимает, что его кузине и ее супругу недоступны лучшие человеческие качества, такие, как истинная любовь, верность, преданность, и они никогда не сумеют измениться, как и многие другие представители их сословия.