Действие данной миниатюры Чехова разворачивается во время судебного следствия над простым мужиком Денисом Григорьевым, которого обвиняют в отвинчивании гайки с железнодорожных рельсов. Его «преступление», по мнению, чиновника в том, что подобное отвинчивание гаек приводит к крушению поездов.
Денис Григорьев искренне недоумевает, как следователь может заподозрить его в таких дурных намерениях, ведь гайка нужна ему, чтобы всего-навсего делать грузила для ловли рыбы.
На протяжении всего рассказа между героями происходит довольно странный, затрагивающий одни и те же вопросы разговор, обусловленный тем, что каждый из героев смотрит на произошедшее со своей точи зрения: следователь — как на преступление, за которое он должен наказать, и в конечном итоге, наказывает Григорьева, отправляя его в тюрьму, сам же «злоумышленник» — как на будничное действие, совершаемое вовсе не в первый раз и совсем не по злым намерениям.
Вся идея данного рассказа пропитана иронией, но иронией довольно грустной: Чехов смеется над системой российского суда того времени, который способен осудить простого работящего мужика под таким смехотворным предлогом, как отвинчивание гайки. Но в то же самое время, эта ситуация навевает удручающее состояние — босой, нечесаный, неграмотный, но такой забавный и явно не злобный Денис Григорьев в свете закона представлен как злостный нарушитель, а его способ добывания себе пропитания- настоящее преступление.
В этот маленький по содержанию рассказ заложен огромный смысл: несправедливость в отношении к простому народу и халатность чиновников, не видящих и не желающих увидеть настоящих злоумышленников.