Мистер Отис, американский посол, покупает для своего семейства замок, принадлежащий ранее лорду Кентервилю. Продавец откровенно предупреждает о том, что в недрах огромного дома обитает призрак, и именно по этой причине он и расстается с ним за весьма незначительную сумму. Однако у гражданина Соединенных Штатов это сообщение вызывает лишь язвительный смех, и он откровенно объявляет о том, что не собирается верить в подобные сказки.
Вместе с новым хозяином в старинный замок переезжают его старший сын Вашингтон, дочь Вирджиния, уже становящаяся взрослой девушкой, но еще остающаяся во многих отношениях ребенком, и двое чрезвычайно активных и озорных близнецов, постоянно устраивающих различные шалости.
Новоприбывших встречает миссис Амни, работающая в замке домоправительницей, а в библиотеке семья Отис сразу же замечает довольно крупное кровавое пятно. Однако Вашингтон немедленно избавляется от него с помощью пятновыводителя, однако на следующее утро оно появляется вновь.
Такая ситуация отныне продолжается довольно долго. Пятно ежедневно стирают, но ночью его словно кто-то опять рисует. В одну из ночей глава семейства слышит поблизости странные шаги и лязг металла, он выходит из спальни и действительно видит старческое привидение. Но мистер Отис нисколько не пугается этого зрелища, напротив, он дружелюбно предлагает давнему обитателю замка воспользоваться машинным маслом, чтобы его кандалы перестали издавать столь резкий и неприятный скрип.
Призрак потрясен, но он намеревается как следует напугать других жителей дома. Однако и с остальными Отисами он терпит полнейшую неудачу, неугомонные близнецы бросают в него подушкой, а супруга хозяина рекомендует принять микстуру от кашля, за который она принимает его ужасный хохот. Духа глубоко возмущает тот факт, что никто не испытывает перед ним чувства страха, и его существование становится все более печальным и бессмысленным, но в дальнейшем на него и вовсе перестают обращать какое-либо внимание.
Однажды Вирджиния после прогулки с поклонником заглядывает в одну из комнат и видит, что привидение сидит на полу и рыдает. Девушке становится его жаль, она уговаривает призрака в будущем вести себя прилично, ведь в прежней жизни он расправился со своей супругой. Однако, по словам самого духа Кентервильского замка, его заморили голодом ближайшие родственники.
В ответ на упреки по адресу членов своей семьи Вирджиния ехидно замечает, что именно призрак потихоньку воровал у нее из ящика краски, чтобы каждую ночь рисовать пятно на полу библиотеки. Но с этого дня между ними завязывается своеобразная дружба, мисс Отис искренне жалеет привидение.
Через некоторое время дух просит девушку о помощи. Он давно устал от бесцельной и безрадостной жизни в четырех стенах, он мечтает уйти окончательно, но для этого необходимо выполнить старинное пророчество. Вирджиния соглашается, хотя ей и трудно справиться со страхом. Она и призрак сэра Симона Кентервиля исчезают в недрах огромного дома, родители на протяжении нескольких часов безрезультатно разыскивают дочь.
С приближением вечера Вирджиния самостоятельно возвращается к близким, держа в руках некую шкатулку. Девушка приводит мать, отца и братьев к прикованному в маленькой каморке скелету. Именно с этого момента привидению наконец дается желанное успокоение.
В то же время мисс Отис никогда не забывает о пережитом в обществе духа и о той величайшей тайне, которую он ей открыл.
При помолвке она обещает жениху рассказать их будущим детям о беседе с призраком старого лорда Кентервиля и о секрете, ставшем известным ей в результате этого разговора, когда наступит подходящий момент.