События в этом произведении известного французского романиста развиваются в отнюдь не самом престижном парижском пансионе, в числе постояльцев которого находятся люди весьма незначительного достатка, занимающие достаточно скромное общественное положение. Здесь проживают одинокие, оставленные своими семьями старики, студенты, лишь начинающие свой жизненный путь и пока не имеющие особых денежных средств, среди обитателей пансиона госпожи Воке скрывается от правосудия даже некий многоопытный преступник, совершивший побег с каторги.
За обедом хозяйка дома разливает суп, и минимальная порция всегда достается пожилому папаше Горио, как насмешливо называют его остальные постояльцы. Ранее, когда этот человек впервые стал жильцом пансиона, он казался еще довольно здоровым, обеспеченным и уверенным в себе, госпожа Воке даже планировала стать со временем его супругой. Но в дальнейшем господин Горио все больше опускается, начинает одеваться в обноски и переезжает в каморку на чердаке, хотя первоначально он занимал одну из лучших комнат. Окружающие без всякого стеснения издеваются над ним, но сам Горио этого даже не замечает, постоянно пребывая в собственных мыслях и не обращая внимания ни на что вокруг.
Лишь один из жителей пансиона госпожи Воке, студент по фамилии Растиньяк, испытывает сочувствие к этому обойденному судьбой человеку. Он узнает о том, что Горио, в молодые годы являвшийся лишь рабочим фабрики по производству вермишели, после революции 1789 года сумел завладеть компанией своего бывшего хозяина и действительно нажил неплохое состояние на перепродаже муки, пользуясь сложной ситуацией с продовольствием.
Горио всегда был страстно предан своей семье, супруге и двум дочерям. Его спутница жизни довольно рано ушла из жизни, и мужчина был вынужден воспитывать подрастающих девочек в одиночку. Он всегда всячески баловал дочерей, покупал им самые роскошные наряды и украшения, торопился выполнить любую их прихоть. Горио и сам не отрицает того факта, что дочери стали его кумирами, и он испытывал радость даже из-за того зла, которое ему приходилось от них переносить, причем с течением времени такое положение лишь усугублялось.
Когда дочери Горио стали взрослыми и привлекательными девушками, отец, как ему тогда казалось, удачно выдал их замуж, дав каждой весьма солидное приданое. Старшая из его дочерей, Анастази, стала супругой аристократа, графа де Ресто, тогда как Дельфина оказалась женой состоятельного барона де Нусингена. Однако вскоре Горио стал замечать, что как дочери, так и зятья стесняются его низкого происхождения и того, что он занимается торговлей мукой, и Анастази, и Дельфина абсолютно не радовались визитам отца, когда он у них появлялся.
В результате сложившейся ситуации Горио был вынужден перебраться в пансион, поскольку дочери наотрез отказывались взять его к себе. Тем не менее, каждая из них постоянно приходила к отцу, выпрашивая у него деньги на различные желания и потребности, которые не собирались обеспечивать их мужья. В течение нескольких лет Горио отдал дочерям все, что у него имелось, превратившись в одряхлевшего, опустившегося старика. Эгоистичные и лишенные совести женщины не пришли к отцу даже на его смертном одре. Он умер в полном одиночестве, признавшись перед смертью студенту Растиньяку, что напрасно пожертвовал всем ради дочерей, что, если бы его состояние сохранилось у него, они бы не отходили от Горио и заботились бы о нем до его последней минуты.
Трагическая история этого несчастного персонажа знаменитой «Человеческой комедии», созданной по-настоящему талантливым автором, убедительно доказывает, насколько губительным становится абсолютное погружение в какую-либо всеобъемлющую страсть, ради которой человек полностью отрекается от самого себя. В случае отца Горио такой страстью, таким пороком стали его дочери, и он сам откровенно и с болью говорит об этом с Эженом де Растиньяком, когда положение уже невозможно изменить. Горио на протяжении ряда лет совершает уступку за уступкой, приносит все новые и новые жертвы ради своих дочерей, которые воспринимают все это как должное. Ведь отец еще в детстве приучил их к тому, что любой их каприз будет немедленно удовлетворен, чего бы это ему ни стоило, Анастази и Дельфина ни разу не услышали из его уст слова «нет».
Не стоит удивляться и тому, что дочери этого человека выросли столь эгоцентричными и бессердечными, относящимися к отцу лишь как к средству для решения их материальных проблем. В данном случае беспредельная, слепая отцовская любовь деформировала и разрушила их личности, а в итоге привела и самого Горио к печальному, одинокому, лишенному всякой надежды финалу.