В деревне ожидают прихода рождественского праздника, уже в ближайшие часы парни и девушки выйдут на улицу, намереваясь совершить все обряды, полагающиеся в эту ночь.
Однако еще до их появления из одной деревенской хаты вылетает ведьма и встречает в небесах самого дьявола, которому осталось провести на земле одну-единственную ночь. Черт похищает с неба месяц, рассчитывая на то, что повсеместно воцарится тьма, и обеспеченный казак Чуб, приглашенный дьяком к себе в гости на кутью, вынужден будет остаться дома.
Соответственно, и ненавидимый чертом кузнец по имени Вакула, изобразивший на стене церкви картину, посвященную моменту наступления Страшного суда и полному унижению дьявола, не сможет побывать у Оксаны, дочери казака. Тем не менее, Чуб и его кум все же отправляются к дьяку, покинув девушку в полном одиночестве.
Когда кузнец решается заглянуть к Оксане, первая красавица деревни усиленно прихорашивается перед зеркалом, а на все уверения Вакулы в горячей любви отвечает холодно и насмешливо. Но вскоре возвращается отец девушки, сбившийся с дороги из-за темноты и метели, однако кузнец выгоняет его кулаками, и Чуб решает, что ошибся дверью. Тогда казак торопится к матери Вакулы Солохе, считая, что парня наверняка нет дома, тогда как именно эта женщина и была ведьмой, и к себе она возвращается вместе с чертом.
Тем временем молодежь выходит колядовать, подруги приходят и к Оксане. Честолюбивая красавица замечает на одной из них черевички, расшитые золотом, и объявляет, что станет женой Вакулы, если он принесет ей обувь, используемую самой императрицей. У Солохи по очереди появляются местный начальник или голова, дьяк, а затем и Чуб, и каждый из них стремится спрятаться от остальных в огромном мешке. По возвращении домой Вакула спешит унести эти мешки подальше, не интересуясь их содержимым и даже не смущаясь их солидным весом.
Увидев снова Оксану в толпе парней и девушек, кузнец останавливается, а его возлюбленная снова оглашает условие, при выполнении которого она согласится выйти за него замуж, откровенно издеваясь при этом над несчастным юношей. Однако Вакула немедленно бросается бежать, услышав эти слова, и жителям деревни кажется, что он слегка повредился рассудком.
Кузнец пытается найти дорогу к дьяволу, но хитрый, изворотливый казак, к которому парень обращается за помощью, загадочно отвечает, что черт находится совсем рядом, ведь самый маленький мешок Вакула так и не выбросил. Внезапно бес сам выскакивает из мешка и, сев юноше на шею, обещает ему любимую, причем немедленно. Но сильный, крепкий и ловкий молодой человек быстро укрощает нечистую силу и требует, чтобы черт немедленно перенес его в столицу, к Ее величеству.
Девушки в деревне находят мешки, брошенные Вакулой без присмотра, и вскоре из них выбираются на свободу Чуб и дьяк. Когда состоятельный казак видит, что во втором мешке находится голова, он в значительной степени утрачивает симпатию и расположение к Солохе.
Кузнец присоединяется к запорожцам, побывавшим ранее в его селении, и настаивает на том, чтобы они взяли и его на аудиенцию к императрице. Когда царица интересуется целью визита к ней представителей Запорожской Сечи, Вакула без колебаний просит у Ее величества ее изящные башмачки. Екатерину действительно трогает прямодушие парня и сила его чувств к возлюбленной, она охотно соглашается исполнить его желание, после чего кузнец торопится покинуть столицу.
В деревне в это время не утихают сплетни о том, что произошло с Вакулой, не покончил ли несчастный парень с собой, и Оксана уже сожалеет о своей жестокости, девушке почти не удается заснуть в эту ночь. Утром она прибегает в церковь, но не застает там своего поклонника, известного глубокой набожностью. Оксана готова разрыдаться от отчаяния, но сам кузнец, как следует отдохнув после путешествия, надевает на себя лучший наряд и отправляется к Чубу сватать его дочь в соответствии со всеми правилами и обычаями.
Хотя отец Оксаны и несколько огорчен легкомыслием Солохи, ему нравятся ценные подарки, принесенные Вакулой, и он охотно дает согласие на предложение молодого человека. Сама девушка объявляет, что непременно выйдет за кузнеца даже без всяких черевиков. После свадьбы кузнец разрисовывает красками весь свой дом. Внутри церкви он снова изображает черта, причем настолько отвратительного внешне, что люди не в силах сдержать брезгливого презрения, проходя мимо этой выразительной картины.