Надворный советник, носящий фамилию Подколесин, лежа на диване и покуривая трубку, беседует со своим слугой Степаном о том, что для него, видимо, все же уже наступила пора вступить в брак. Подколесин обсуждает необходимую для подобного мероприятия одежду и обувь, сокрушаясь о том, что свадьба наверняка окажется крайне затратным и при этом весьма хлопотным делом.
В доме появляется опытная сваха Фекла Ивановна, она рассказывает молодому мужчине о том, что подобрала для него превосходную невесту, дочь купца Агафью Тихоновну, желающую выйти замуж только за дворянина. Подколесину нравится этот вариант, но он все же просит сваху прийти позднее, желая еще немного в полном покое полежать на диване. Тут же приезжает и его давний товарищ Кочкарев, который сначала упрекает сваху, устроившую его собственный брак. Но затем, видя, что и Подколесин планирует завести жену и детей, он начинает активно агитировать приятеля, расписывая ему все преимущества семейной жизни и утверждая, что после свадьбы и в особенности рождения наследников мужчина станет гораздо более значимым как в собственных глазах, так и в глазах общества. Тем не менее, Подколесин все еще колеблется, не в силах принять окончательного решения по этому вопросу.
В это же время невеста Агафья гадает вместе со своей тетушкой на картах, та предлагает уже достаточно взрослой и солидной девушке в женихи некоего Старикова, однако саму Агафью не устраивает его купеческое звание и борода. Вошедшая в дом Фекла объявляет о том, что побывала повсюду и действительно нашла для состоятельной невесты несколько женихов, теперь Агафье Тихоновне остается лишь сделать выбор.
Тут же является один из кандидатов, экзекутор, носящий фамилию Яичница, который начинает знакомство с проверки приданого девушки. За ним приходит изящный и субтильный Анучкин, этого человека в первую очередь интересует то, владеет ли Агафья в достаточной мере французским языком. Жевакин, ранее служивший во флоте, прежде всего приступает к разговору об острове Сицилия, наконец в дом прибывает и Подколесин в сопровождении своего друга Кочкарева.
Агафья Тихоновна выходит навстречу потенциальным женихам, девушку сопровождает тетушка. Мужчины представляются, Кочкарев старается выдать Подколесина за весьма значительное лицо. Самому Подколесину невеста сначала не особенно нравится, но товарищ убеждает его в том, что у Агафьи Тихоновны множество достоинств, и твердо обещает обязательно устранить всех соперников, претендующих на ее руку и сердце.
Сама Агафья также не в состоянии выбрать какого-либо определенного кандидата, ей кажется, что лучше всего окажется соединить нос одного с губами другого, она уже готова решить вопрос с помощью жребия. Однако к ней заглядывает Кочкарев и уговаривает выбрать Подколесина, крайне достойного человека, а всех остальных, по его словам, и вовсе не стоит рассматривать в качестве возможных супругов. Он советует Агафье удалить прочих женихов как можно более резко, что девушка от растерянности и делает, попросив мужчин немедленно пойти вон.
Кочкарев, в свою очередь, объясняет несостоявшимся женихам, что невеста однозначно глупа, у нее фактически нет приданого, и она абсолютно не знает французского языка. Но Жевакин и после этих слов не отказывается от намерения вступить в брак, и Кочкарев обещает ему свою помощь в этой затее.
Однако в действительности друг Подколесина рассказывает Агафье о том, что Жевакина никак нельзя назвать умным человеком, к тому же он склонен к злоупотреблению спиртными напитками. Жевакин, подслушав разговор Кочкарева с купеческой дочерью, остается в полнейшем недоумении, к тому же затем и Агафья отказывается с ним беседовать, и он не понимает, почему он не может добиться успеха уже у семнадцатой по счету невесты.
Подколесин, приведенный к купеческой дочери своим приятелем почти насильно, вынужден посвятить некоторое время приятному разговору с девушкой, по завершении которого он уходит. Но Кочкарев, уже заказавший и ужин в ресторане, и венчание в церкви, заставляет товарища вернуться, настаивая на его немедленной женитьбе.
В это время Агафья Тихоновна с грустью размышляет о том, что не провела в девушках даже 27 лет, однако она уже готова изменить свой статус. Подколесин, оказавшись снова рядом с нею, не решается произнести необходимых слов, и брачное предложение вместо него делает Кочкарев. Агафья охотно соглашается и уходит, чтобы одеться подобающим образом, а жених чувствует себя вполне довольным и счастливым, оставшись на некоторое время в одиночестве, теперь Подколесину уже кажется абсолютно правильным его решение жениться.
Но вскоре молодого мужчину охватывают мысли о том, что действие, которое он намеревается совершить в самые ближайшие часы, уже невозможно будет исправить в дальнейшем. Ему становится все страшнее, и Подколесин поспешно выскакивает в окно и торопится уехать подальше с помощью первого попавшегося извозчика.
Невеста, ее тетка, сваха и Кочкарев, вернувшись в гостиную и не увидев там жениха, не в силах понять, что же произошло. Но служанка Дуняшка, ставшая свидетельницей побега Подколесина, рассказывает о происшедшем всем собравшимся. Тетушка Агафьи набрасывается с упреками на Кочкарева, тот бежит следом за товарищем, надеясь снова привести его к несостоявшейся невесте. Однако сваха Фекла полагает, что сделать уже ничего невозможно, бракосочетание однозначно отменяется, ведь жених выпрыгнул в окно, и в таком случае не приходится на что-либо надеяться.