В этом произведении писатель целиком и полностью обнажает всю трагедию современного ему буржуазного строя, при котором все стремления человека подчинены лишь страсти к обогащению, власти, достойному положению в обществе. Ради этих целей герои Бальзака становятся способными на подлость, ложь, предательство даже по отношению к самым близким людям.
В центре повествования находится ростовщик по фамилии Гобсек, чрезвычайно богатый человек. Один из его знакомых, стряпчий Дервиль, пытается понять душу бесконечно скупого и алчного процентщика, но не в силах разгадать этой загадки. Ему кажется, что внутри Гобсека располагается одновременно несколько личностей, среди которых имеется и возвышенное, благородное создание и в то же время существо низкое и подлое, не знающее чувства сострадания.
Никому из окружения Гобсека не известно в деталях его прошлое, впрочем, и теперешнее его существование остается непонятным, в частности, ростовщик тщательно скрывает, каким именно образом он сумел нажить огромное состояние. Однако всем ясно, что Гобсек является весьма проницательным человеком, который видит всех вокруг буквально насквозь, прекрасно угадывая чужие пороки и слабости. Но свои умственные способности и незаурядную силу духа ростовщик направляет исключительно в определенное русло, он давно сделал для себя вывод, что главным в жизни выступает лишь золото, именно оно полностью определяет весь социальный уклад и поступки индивидуумов.
Выбрав для себя именно такую житейскую философию, Гобсек в дальнейшем поступает в полном соответствии со своими жестокими правилами. Постепенно все остальные душевные качества вытесняются из его сердца патологической жаждой обогащения. Он дает своим клиентам деньги в долг под откровенно грабительские проценты, нисколько не стесняясь, пользуется безвыходным положением и зависимостью от него должников, все их слезы и мольбы оказываются совершенно бесполезными. Его полнейшая черствость и бездушие известны повсюду, Гобсека с презрением и ненавистью называют «человеком-автоматом». В образе этого персонажа автор раскрывает чудовищное влияние хищнической силы буржуазного характера на личность, он показывает, насколько разрушается и деформируется человек под властью алчности. Герой повести готов без остановки идти к своей цели, не останавливаясь ни перед какими средствами, полностью забыв о понятиях добра, милосердия, любви к людям.
Бальзак старается показать читателям всю низость и аморальность буржуазного общества, пробудить в них изначально заложенные сердечность, порядочность, сочувствие к ближнему. В данном произведении классик французской литературы подвергает самой резкой критике материальные ценности, на которых в то время базировались законы, политическая жизнь, социальные устои. Нет сомнений в том, что эта сильная и правдивая книга весьма актуальна и в настоящее время, ведь и сегодня многие люди просто не помнят об истинных, общечеловеческих ценностях, посвящая жизнь достижению финансового благополучия или карьере.