Неподалеку от английской столицы подрастает мальчик, которого окружающие называют Пипом. Ему всего семь лет, однако паренек уже является сиротой и находится на попечении старшей сестры, грубой и бесцеремонной женщины, обращающейся с братом весьма сурово. Защитить Пипа пытается лишь ее супругу, добродушный кузнец Джо, но чаще всего его старания оказываются безрезультатными.
Однажды мальчик случайно встречает на кладбище человека, совершившего побег с каторги. Тот требует от ребенка немедленно принести ему еды и инструментов, чтобы освободиться от кандалов. Пип выполняет его распоряжение, невзирая на острое чувство страха, при этом он понимает, что поступает неправильно. Через некоторое время другой мужчина передает мальчику некоторую денежную сумму, и Пип сразу же догадывается, от кого пришли эти средства и за какую услугу он их получил.
Вскоре паренька приглашают в богатый дом, хозяйка которого, мисс Хэвишем, провела долгие годы в затворничестве, сидя в свадебном платье, много лет назад ей по неизвестной причине не удалось выйти замуж, с тех пор женщина предпочла отгородиться от всего остального мира и жить в одиночестве. Задачей Пипа становится развлекать эту странную даму и ее воспитанницу Эстеллу.
Мисс Хэвишем старается вырастить из девочки орудие мести мужчинам за то, что один из них когда-то ее жестоко обманул. Она постоянно твердит Эстелле о том, что та должна безжалостно разбивать сердца представителей сильного пола, и первой жертвой оказывается именно юный Пип. Прежде мальчик всегда стремился стать кузнецом, как и его зять Джо, но после встречи с девочкой из другого мира, как ему показалось, Пип начинает стыдиться этого ремесла и опасается, что Эстелла когда-нибудь увидит его за работой не в самом привлекательном виде.
Паренек понимает, что воспитанница богатой пожилой леди не предназначена для него, и вскоре он узнает о том, что девочку отправляют за границу для получения образования. В тот же день в семье Пипа случается трагедия, его сестра получает от таинственного грабителя тяжелейший удар по голове, после этого рассудок женщины уже полностью не восстанавливается. Ей необходим уход и помощь по хозяйству, поэтому в доме появляется симпатичная и доброжелательная девушка по имени Бидди.
Пип нередко общается с домработницей, рассказывает ей о своих мечтах. Бидди сразу же понимает, что он стремится превратиться в настоящего джентльмена чтобы иметь шанс добиться Эстеллы либо, напротив, досадить этой юной аристократке. В то же время Пип подумывает и о том, чтобы отказаться от этих мечтаний, работать постоянно вместе с Джо и со временем жениться на Бидди, считая такую долю более подходящей для своего скромного происхождения.
Но в один из дней с юношей связывается некий стряпчий и объясняет Пипу, что его ожидает приличное состояние в том случае, если парень уедет из родных краев и станет достойным молодым человеком, подающим большие надежды на будущее. Пип без колебаний соглашается, считая, что ему желает помочь мисс Хэвишем, чтобы в дальнейшем соединить его с Эстеллой.
С помощью полученной суммы он быстро преображается, становится настоящим франтом и без особых усилий привыкает к жизни в Лондоне. Он узнает о том, что сестры более нет в живых, а с достижением совершеннолетия Пип получает возможность принимать самостоятельные решения и распоряжаться своим имуществом без чьего-либо контроля.
Именно в это время к нему является мужчина, в котором юноша немедленно узнает того самого каторжника, которому он помог более 15 лет назад. Этот человек рассказывает парню о том, что источником его благосостояния и сегодняшней столичной жизни стали его средства.
Пип чувствует, как разрушаются его самые заветные надежды и мечты, ведь в действительности мисс Хэвишем вовсе не собиралась делать его супругом Эстеллы. Юноша думает о том, что он напрасно покинул родной дом, теперь ему кажется, что он был бы счастливее, если бы остался жить вместе с Джо и Бидди, выполняя привычные для него обязанности.
Из общения с бывшим каторжником по имени Абель Мэгвич, сбежавшим с предназначенного ему вечного поселения, Пип узнает, что именно он приходится отцом Эстелле, тогда как матерью девушки была экономка стряпчего, передавшего юноше деньги на образование. Мать Эстеллы подозревалась в совершении убийства, однако была оправдана, после чего адвокат отдал малышку на воспитание одинокой и состоятельной мисс Хэвишем. Пип клянется, что никогда и никому не выдаст тайны происхождения Эстеллы, хотя девушка к тому времени уже вышла замуж.
Заглянув к мисс Хэвишем, молодой человек с ужасом видит, как прямо на ней вспыхивает ее свадебное платье. Он с огромным трудом гасит огонь, но дни пожилой леди уже сочтены, вскоре она уходит из жизни. Пип пытается помочь Мэгвичу совершить побег, однако в последний момент каторжника арестовывают, и он умирает в тюремной больнице. Но юноша успевает рассказать ему о том, что его дочь теперь превратилась в настоящую леди, и эти слова согревают последние минуты этого человека.
С тех пор проходит более 10 лет. Пип усердно трудится в финансовой компании, свободное время он чаще всего проводит в семье своего компаньона и друга Герберта, не раз помогавшего ему прежде. Приехав ненадолго в родную деревню, мужчина снова встречается с Джо и Бидди, давно ставшими супругами, у них уже подрастают и сын, и дочь. Однако более всего он мечтает увидеть Эстеллу, хотя и осознает, что надеяться соединиться с нею ему уже не приходится. Правда, Пип слышал о том, что молодая женщина стала вдовой, и он, ни на что не рассчитывая, все же отправляется к старинному дому мисс Хэвишем. В тумане он неожиданно видит знакомую фигуру женщины, и понимает, что перед ним стоит та, которую он полюбил еще в детские годы.
Пип и Эстелла вместе уходят прочь от мрачного, разваливающегося замка. Оба чувствуют, что судьба подарила им новый шанс, что теперь они могут более не расставаться и действительно стать счастливыми.