Любой, кто хотя бы раз побывал во всемирно известной Третьяковской галерее не мог не обратить внимание на удивительную по своей художественной выразительности картину: огромное полотно, изображающее девушку с перекошенным от отчаяния лицом. Её взгляд, её поза, сам сюжет картины настолько завораживают, что от неё трудно отвести взгляд. В золотой рамочке под изображением можно прочитать запись: «Константин Дмитриевич Флавицкий. Княжна Тараканова».
…История знаменитой авантюристки увлекала и современников безымянной на самом деле барышни, и потомков. Романтическая натура и поражающая своей необычностью история принцессы-самозванки, вернее, легендарная часть этой истории, запала в душу талантливому художнику К. Флавицкому, на тот момент недавно вернувшегося из Италии, где тот оттачивал своё мастерство. А история была такова: прозвище Таракановых получили все внебрачные дети императрицы Елизаветы Петровны, дочери Петра I, рождённые ею от фаворитов.
Доподлинно неизвестно, было ли это действительно так, однако по некоторым сведениям среди бастардов имелась и некая девочка, отосланная матерью со двора на воспитание в Европу. Точных сведений на этот счёт не существует, однако этой легендой воспользовалась молодая авантюристка. К сожалению, тайну своего рождения она не открыла даже священнику перед смертью, но существует версия, будто она была дочерью пражского трактирщика. Итак, самозванка предъявила свои права на российский престол и даже нашла некоторую поддержку в высших кругах, однако по приказу Екатерины II девушка была похищена и заключена в темницу, где вскоре умерла от чахотки.
В основу же картины положен иной сюжет: согласно легендам, княжна Тараканова приняла мученическую смерть во время наводнения в Петербурге в 1777 году, заживо утопленная в каменном каземате Петропавловской крепости. Эта история так впечатлила художника Флавицкого, что более двух лет он писал полотно, ставшее, в конечном счёте, венцом его творчества.
На картине «Княжна Тараканова» изображена девушка, забравшаяся на постель в ожидании неминуемой гибели. Кажется, полотно «построено» на приёме антитезы — такой неуместной, такой живой и яркой кажется героиня по сравнению со всем её окружением! Но обо всём по порядку.
Константин Дмитриевич Флавицкий, ученик классической итальянской школы живописи, сумел, впрочем, обойти каноны — его полотно поражает своей реалистичностью и эмоциональностью.
Для «Княжны Таракановой» мастер выбирает насыщенные тёмные тона — оттенки серого, винного и — золотого. С удивительной реалистичностью живописец изображает каменные, холодные стены каземата, словно дышащие сыростью и затхлостью. В темницу сквозь зарешеченное окно пробиваются скромные лучики света — и потоки воды, бушующие, сильные, губящие всё на своём пути. Вода уже затопила пол и подобралась к топчану, устеленному грязноватой простынёй и покрытому золотой бараньей шкурой. Из подушки торчит солома, которой она набита, — ещё один золотой лучик. Стол из полусгнившего дерева «заставлен» скромной пищей — кувшином воды да обглоданной краюхой хлеба.
Среди всего этого мрака каменных стен, ужаса неотвратимой смерти так чужеродно выглядит узница! Это не нищая оборванка, не грязный разбойник в лохмотьях — это прекрасная барышня, одетая в шелка и бархат! Платье — это всё, что осталось от её прежней роскошной жизни. Красавица-княжна в исступлении забралась на кровать, спасаясь от воды. Вместе с нею по топчану, на котором вынуждена коротать ночи узница, бегут насквозь промокшие крысы. Кажется, будто через пару мгновений их цепкие коготки схватятся за винный бархат в отчаянной попытке спастись.
Тараканова бессильно откидывает голову и закатывает глаза. Её бледная от недостатка солнца грудь, открытая больше положенного в небрежно расстёгнутом корсаже, будто нервно вздымается. Пальцами самозванка старается будто процарапать стены. Глаза княжны устремлены куда-то сквозь потолок каземата, рот приоткрыт из-за неровного дыхания. На лице девушки выражение полнейшего отчаяния — она понимает свою гибель и, кажется, уже готова смириться с ней. Быть может, через пару мгновений она смиренно осядет на постель, не в силах больше сопротивляться…
Заходящее солнце бросает прощальные лучики на платье, шею, грудь княжны Таракановой, будто целуя её в последний раз. Сама узница страдает, понимая, что её молодая и роскошная прежде жизнь так несправедливо и страшно прерывается волею стихии. Ей жаль погубленных лет, жаль себя — но ничего уже не изменить.
Картина К.Д. Флавицкого поражает своим драматизмом, своей живостью и искренностью эмоций, написанных на лице героини. Пусть в этом полотне нет исторических реалий, в этих мистических сценах отражена настоящая трагедия сильной, незаурядной и прекрасной личности.