Повесть «Капитанская дочка» рассказывает читателям о реальном событии, которое было в истории России — о восстании крестьян под предводительством Пугачева. Этот донской казак принимал участие в двух войнах, имея первый офицерский чин. Однако его не интересовала карьера военного, он обдуманно возглавил народный мятеж.
Александр Сергеевич Пушкин показывает Емельяна Пугачева с различных ракурсов. Он демонстрируется мудрым и великодушным, жестоким и решительным. Герой был и отзывчивым провожатым, который не бросил в беде Гринева, и самопровозглашенным императором Петром Третьим, и попавшимся в клетку преступником.
Эти разные образы складываются в общую картину: предводитель крестьян обладал непоколебимой волей, ярким темпераментом, был терзаем противоречиями внутри себя. Он ожесточенно захватывал города, сея в них разгром и панику, но время от времени проявлял и положительные человеческие качества. С уверенностью можно сказать, что Емельян Пугачев, хорошо осознавал, что восстание русского народа рано или поздно будет подавлено, однако чувствовал долг перед крестьянами, страстно желал улучшить их незавидное положение.
Читатель знакомится с будущим лжеимператором в снежную метель. Тогда он выручил заблудившегося Гринева со слугой, спасая их от разыгравшейся непогоды. В этот раз роль вожака удалась Пугачеву. Но уже тогда обреченность чувствуется в нем. Это можно понять из сказки, которую донской казал поведал юному Гриневу. В ней орел испытывал зависть к ворону, которому была дарована долгая трехсотлетняя жизнь. Сам же орел жил всего тридцать три года. Однако он питался живой кровью, а ворон все свое существование поедал лишь мертвячину. Емельян Пугачев считал, что короткий век, яркий и наполненный, лучше, чем долгое прозябание на земле со склоненной головой.
Донской казак знал цену свободе, а рабство казалось ему неприемлемым. Он хотел избавить крестьян от господского гнета, чтоб и бедные смогли расправить крылья. Путь к освобождению не может быть мирным, поэтому Пугачев и был порой чрезмерно жесток. Его беспощадный нрав Пушкин демонстрирует на примере сцены расправы в Белогорская крепости.
Однако доброе сердце иногда побеждало суровую натуру. Лжеимператор даровал милость Гриневу и Мироновой не в качестве своеобразного царского жеста, какие порой позволяют делать себе великие государи, а по велению души. Даже то, что он не забыл о тулупчике, который дал ему молодой человек после спасения в снежный буран, является значимым моментом. Емельян Пугачев следует своему долгу, ему не чужды понятия чести и гуманности. Он помнит добро, умеет помогать другим, а также жертвовать собой ради блага ближних.
В «Капитанской дочке» можно узнать не сухие факты о предводителе крестьянского восстания, а познакомиться с ним, как с человеком, безумно любящим свободу, стремящимся дать ее и другим.