Лермонтовская поэма «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» посвящена исторической теме: в ней автор переносит читателя в те времена, когда страною управлял Иван Грозный. Эти времена известны современникам, как самые жестокие для народа, так как в тот период происходит расцвет опричнины. Он отмечен в истории России и как время разгулявшегося произвола опричников и полнейшего беззакония.
Несмотря на то, что поэма все-таки посвящена царю, на первый план автор выводит образ молодого купца. Автор детально точно описывает те времена, когда живет его герой. Читатель может увидеть из лермонтовской поэмы, как боится и запуган простой народ, даже знатные люди старались избегать любого общения с царскими опричниками. Поэт детально и полно описывает атмосферу этого времени.
В природе тоже отражается это время: солнце не сияет, тучки синие на небе. И он тут же переходит к образу царя, престол которого высок и недосягаем: за столом сидит грозный царь. А когда Иван Васильевич видит Кирибеевича, своего верного слугу, то начинает гневаться. А причина в том, что его верный приближенный ничего не ест и не пьет.
Страшен в гневе Иван Грозный! Он и палкой своей царственной стучит по полу, да еще и с такой силой, что железный наконечник этой трости даже пол из дуба пробил. Узнал царь и причину такого поведения своего верного опричника. Оказалось, что он влюблен. Рассказал опричник, что девушку эту зовут Аленой Дмитриевной, что она прекрасна. Но вот утаивает Кирибеевич от царя, что девушка, которая ему нравится, уже замужем. Ее муж — купец Степан Калашников.
Царь дает советы опричнику о том, чтобы послать девушке подарки: «яхонтовый» перстень, жемчужное ожерелье. По мнению самодержавца, это поможет влюбить в себя девушку. Это оскорбление Кирибеевич может нанести дочери купца лишь только потому, что он опричник и верный царский слуга, а ведь для него закон не писан. Поэтому молодой опричник так прямо заявляет о своей любви. Молодой и горячий характер Кирибеевича не дает ему возможности задуматься и поразмышлять над тем, каковы будут последствия его поступка, ведь объект его чувств — молодая жена другого человека.
Кирибеевич нанес обиду девушки, опозорил ее. Он ведь и обнимал ее, и даже попробовал поцеловать прямо на глазах толпы и соседей девушки. Он даже сорвал фату, которую муж ей подарил. Молодая женщина тут же пожаловалась мужу, прося у него защиты. Взволновалась кровь и у молодого купца Калашникова, разгневался он и решил молодого царского опричника, который жену его оскорбил, обидел и опозорил, вызвать на бой. Решил купец наказать обидчика на Москве-реке на глазах у всех людей и даже пригласил самого царя. Был выбран бой на кулаках.
Перед тем, как отправиться на кулачный бой, купец обращается к своим братьям и берет с них клятву о том, что они отомстят за его смерть и не оставят обидчика и убийцу не отомщенным. И автор показывает, как честен и благороден купец, и как низко пал царский слуга. Ведь среди царского войска процветает разбой и низость, а купец свято охраняет свою семью, жену и свой знатный род, которым гордится. И этот бой нужен главному герою не для того, чтобы похвастаться своей силой, а чтобы защитить честь своей семьи. Поэтому этот честный и благородный персонаж готов сражаться до последнего.
За то, что защищал купец свою семью, он и поплатился жизнью. Начинался бой с того, что вышли два молодца на мост над московской рекой. А народная толпа расступилась и дала им дорогу. Вышел сначала купец, готовый сражаться до смерти, и поклонился он всему народу, царю и Богу, выражая всем свое почтение. Потом появился и бледный опричник, который стал бледен, услышав имя Степана.
Победитель — купец Калашников, так как он боролся за правое дело, отомстил он обидчику своей семьи и за поруганную честь жены. Но в чем причина такого боя никому не сознался Степан Калашников, так как это затрагивало чести его жены. Даже самому царю он не признался. Разгневался на него Иван Васильевич за убийство его верного слуги. Но приказал тогда царь Грозный отрубить голову и купцу. Молодой купец пошел на плаху с гордым видом, понимая свою правоту. И умер купец позорной и страшной смертью. Детально Михаил Лермонтов описывает в поэме сцену казни.
Так, казнив купца, царь постарался восстановить справедливость. Степан Калашников был убит, похоронен он был не вместе со всеми, потому что его казнили как разбойника. Но даже несмотря на то, что он похоронен безымянно, память о нем осталась лишь только добрая, и поэтому его могила вызывает в душах и сердцах людей только печаль и грусть.
Стиль лермонтовской поэмы — песня, в которой идет сюжетное повествование. Ведется рассказ от лица певцов-гусляров, которые прославляют славный и отважный поступок купца Степана Калашникова, а вот царское решение казнить победителя кулачного боя осуждается.