Слово романтизм как термин вступил в обиход в начале XIX века и стал обозначать целое направление в литературе. Он во многом отличался от такого предшествующего литературного направления, как классицизм.
Возникновение нового направления, естественно, было связано с появившимися в обществе новыми эстетическими и общественными идеалами, которые в свою очередь были плодом первого периода освободительного движения. Возглавляемое дворянскими революционерами освободительное движение было встречено писателями весьма неоднозначно, что не могло не отразиться на идейной направленности русского романтизма.
Западный романтизм возник значительно раньше русского. Причиной ее возникновения послужила неудовлетворенность прогрессивных писателей и общественных деятелей результатами французской буржуазной революции 1789 года. Они считали, что долгожданная социальная справедливость и свобода так и не наступили, и поэтому в своих произведениях стали изображать героев, которые были бунтарями и боролись за справедливость. Тем самым писатели-романтики, мечтая о лучшем будущем, отрицали действительность и призывали своих читателей к продолжению борьбы за переустройство общества. Подобный романтизм позже был назван активным, революционным.