Будучи настоящим поэтом, Лермонтов не мог оставаться равнодушным ко всему происходящему в обществе и как настоящий поэт мог предвидеть будущее, которое с существующим морально-психологическим настроем не было радушным.
В своих ранних стихотворениях Лермонтов как бы разговаривает с самим собой, исповедуется. В его произведениях этой поры в основном дается оценка актуальным для своего времени политическим вопросам, затрагивается вопрос о назначении, как поэта, так и поэзии, есть стихотворения, посвященные распространенным темам дружбы и любви. Но с годами, как говорится, человек становится мудрее. Вместе с талантом меняются и взгляды поэта на жизнь. В одном из своих писем он пишет, что очень изменился и не знает, как это происходит, и что каждый день добавляет новый оттенок его характеру и взглядам. Если раньше он изображал героями своих произведений одиноких бунтарей вне окружения народа, то теперь начал понимать бесполезность индивидуалистического протеста, обреченность героя – одиночки.
Именно в этот период начинает его волновать и судьба своего поколения. В произведениях поэта уже почти нет места романтическим героям-индивидуалистам, их заменяют реальные люди, глубоко связанные с народом.
В стихотворении «Дума» Лермонтов выражает свою горечь и грусть по поводу того, что его современники далеки от способности служить обществу.
Шестистопный ямб, которым написана большая часть стихотворения, наиболее точно передает характер лирического раздумья поэта.
Служа на Кавказе, Лермонтов встречался со многими революционными деятелями, принимавшими участие в восстании на Сенатской площади. Часть из них продолжала верить, что настанет день возмездия, а часть, сломленная каторгой, примирилась с самодержавием и считала революцию бесполезной. Взгляды поэта были на стороне первых, которые считали политику правительства царя унизительной для свободного человека. А взгляды последних он назвал «поздним умом». Автор утверждает, что свободу невозможно получить даром, за нее нужно сражаться, если даже понадобится, то проливать кровь или погибать. Поэтому он не может и не хочет мириться с теми усвоившими «поздний ум» отцов, которые ржавеют в инертном состоянии, не имея цели, сдаются перед несправедливой властью.
Лермонтов – поэт высоко ценит знания своего поколения, но считает, что если они не находят применения во благо общества, то теряют смысл и становятся бесполезными. При таком раскладе, когда главенствуют внутренняя опустошенность и безразличие ко всему, не получаешь удовольствия и от прекрасного.
Поэту больно и тревожно от того, что у образованной молодежи отсутствуют твердые убеждения, сильные чувства и нет прочных привязанностей, тревожно от их нравственной опустошенности. Поэт приходит к выводу, что его поколение, увязшее в бездействии, не способно на решительные действия.
Но было бы ошибочно считать «Думы» только осуждением. Здесь слышен и призыв поэта к активным действиям, к переходу от инертного состояния к пробуждению гражданского долга.