В этой крупномасштабной истории прослеживаются судьбы представителей нескольких поколений американской фермерской семьи по фамилии Джоуд. Сначала земля была отобрана ими у индейцев, коренных жителей Соединенных Штатов, для того чтобы основать на ней ферму, которая лишь через долгие годы изнурительного труда начала приносить определенный доход.
Однако сыновья первых Джоудов были вынуждены оставить родные места в связи с регулярными неурожаями и произвола набирающих вес крупных нефтяных компаний, тогда как их внуки уже вынуждены сражаться за выживание в качестве бесправных наемных рабочих. На примере трагедии Джоудов автор демонстрирует читателям несчастье, постигшее миллионы таких же простых и честных семей в чудовищные времена Великой Депрессии конца 20-х – начала 30-х годов 20 столетия.
В повествовании то и дело звучат монологи, проникнутые болью обычных людей из-за крайнего социального неравенства и повсеместной несправедливости, полного обнищания множества рядовых фермеров, угнетающих контрастов ужасной бедности и неограниченного богатства.
В таких речах ясно проскальзывает ничем не прикрытая ненависть к «сытым», тем, кто «дышит прибылью», именно так Стейнбек именует преуспевающих капиталистов, наживающихся на несчастных, голодающих людях. Он уверенно предрекает, что существующий порядок вещей не продлится слишком долго. Ведь в народе уже достаточно быстро созревают крупные и опасные для правительства и власть имущих «гроздья гнева».
Писатель мысленно обращается к ненавистному ему правящему классу, говоря о том, что если бы эти люди могли «разделить причины и следствия» и понять, что «Маркс, Энгельс, Ленин являлись следствием», то они могли бы спасти положение, становящееся катастрофическим. Но в случае обеспеченных американцев, по мнению Стейнбека, «собственничество сковывает «я» и полностью отгораживает от «мы».
Фермеры штата Оклахома, согнанные со своих земельных участков и лишенные не только всяких доходов, но и крова, вынуждены огромными толпами стремиться туда, где обещают рабочие места. При чтении романа создается впечатление, что буквально вся страна торопится на запад, убегая от голода и нищеты, тогда как правительство сохраняет полнейшее равнодушие к обездоленным людям, не принимая никаких мер.
В то же время обращает на себя внимание и тот факт, насколько дружны и солидарны между собой безработные. В их большом коллективе всегда приходят на помощь наиболее несчастному, оказавшемуся в наиболее безвыходной ситуации человеку, и именно в это время в среде простых, малограмотных людей начинается незаметный для них самих переход от «я» к «мы».
Однако когда безземельные фермеры добираются до Калифорнии, где положение является гораздо более благополучным и плодородные земли продолжают приносить неплохие урожаи, местные жители встречают чужаков крайне враждебно. Вооружившись киркой, дробовиком, винтовкой, они готовы защищать свое имущество от голодающих.
Все дороги заполнены безработными, готовыми на любые действия ради того чтобы спасти от гибели хотя бы детей. Люди не видят никакого выхода, они в глубочайшем отчаянии, и постепенно в их душах неизбежно зарождается ярость против царящей вокруг несправедливости и насилия. Рядовые американцы стремятся жить в соответствии с существующими законами, однако им не предоставляется такой возможности.
Даже в Калифорнии собрать урожай в состоянии лишь владельцы консервных заводов, тогда как у мелких фермеров нет средств оплатить уборку. В период грандиозного мирового кризиса намеренно уничтожается пища, ведь монополисты стремятся еще более поднять цены на продукты. Фрукты, облитые керосином, сгорают, в реку выбрасываются горы картофеля, и в это же время множество малышей, подростков и взрослых умирают от недоедания.
Простые, необразованные люди, ранее думавшие лишь о благополучии своих семей, теперь охвачены чувством яростного протеста против тех, кто обрекает их на чудовищную участь и перекрывает все возможности даже для элементарного выживания. Зарождающийся в их душах гнев постепенно приводит и к формированию коллективного сознания, к пониманию того, что как-то изменить невыносимое положение возможно лишь совместными усилиями, по-настоящему сплотившись и проникнувшись общими идеями.