Тема так называемого «лишнего человека» для русской литературы поднимается задолго до Ивана Сергеевича Тургенева и не является его литературной и творческой новацией, еще у А.С. Пушкина и М.Ю. Лермонтова мы встречаем подобных персонажей. И если вспомнить героев их произведений, то мы без труда проведем параллель между Печориным и Онегиным, которые не нашли истинный смысл собственного существования, живут «без цели, без трудов».
Проблема «лишнего человека» в творчестве И.С. Тургенева прослеживается на протяжении нескольких его произведений, например «Дневник лишнего человека», «Гамлет Щегловского уезда», «Рудин», «Дворянское гнездо» и других. Героев этих произведений, в частности Рудина и персонажа из «Дневника лишнего человека», сближает тот факт, что у обоих из них было детство, наполненное одиночеством, поскольку оба они достаточно рано осиротели и им не удалось почувствовать теплоты семейного очага в полной мере. А то заграничное образование, которое они получили, хоть и было блестящим, но не носило прикладного характера, а лишь являлось книжным, нисколько не сближая их с окружающей реальностью. Они не только не знают, что из себя представляет русская действительность, они имеют смутное представление о действительности как таковой.
«Лишний человек» в творчестве И.С. Тургенева обладает определенным уровнем сознания, свойственным ему, с присущими нелестными характеристиками личности. Таких людей отличает завышенное самомнение вкупе с комплексом неполноценности и завышенными запросами, извечное недовольство собой и окружающей действительностью.
Помимо абсолютного незнания жизни, «лишний человек» сосредоточен исключительно на себе, занимается самоанализом и наделен способностью к рефлексии, что порождает его внутреннюю слабость, а также неумение действовать и поступать решительно. Наряду с этим развивается чрезмерное недовольство окружающим миром, разлад с реальностью, уход в себя, ощущение ненужности и никчемности, которое герой несет в себе как тяжкий груз, непосильную ношу.
И.С. Тургенев подвергает своих героев разнообразным испытаниям, показывая их несостоятельность и нерешительность перед важными действиями, которых требует от них действительность. Но писатель не негодует, он скорее сочувствует своему герою, поскольку участь его трагична, он лишен приземленных идей, которые примирили бы его с действительностью и вынужден страдать, поскольку места романтике нет в суровой действительности.