Известный критик, Добролюбов, называет пьесу А. Островского «Гроза» — самым рисковым и решительным произведением автора, а главную героиню — «лучом света в темном царстве». И правда, прозаик изображает жизнь современников трагичной и полной разочарований, самодурства и беспрекословного авторитета старших. Это гнетет Катерину — девушку гордую и свободолюбивую по натуре, но смиренно терпевшую свою участь. Её смерть — самый настоящий протест семейному деспотизму и неволе, в которой её содержат.
Катерина и «тёмное царство» едва терпят друг друга: юное поколение подстраивается и боится перечить старшим, а они — ограничивают и бесконечно стремятся навязать свои порядки, проявить власть. В пьесе описывается жизнь небольшой купеческой деревеньки, где жители либо подчиняются системе, как Варвара и Тихон, во всем стараясь потакать прихотям родственников, либо занимают главенствующую роль и распоряжаются чужими жизнями, как Кабаниха. Впечатлительная Катерина другая, потому что и воспитание её было иным:
«Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле», — рассказывает она Варваре.
Для нее единственный идол, глаголящий истину, — это сам Бог. В нём нравственность, главная надежда и смысл жизни. Существование с деспотичной свекровью и робким мужем заставляет девушку постепенно «увядать», но она находит своеобразный выход — настоящую любовь. Ради нее Катерина готова на измену, хотя считает ее ужаснейшим грехом — после она мучается и решает облегчить вину, признавшись во всем, чем окончательно лишает себе пути к счастью. Из-за ничтожности и бесхарактерности Бориса она не может уехать с ним, и потому жизнь для неё кажется сущим адом:
«Для чего мне теперь жить, ну для чего? Ничего мне не надо…»
Её самоубийство — единственный выход и своеобразный протест жизни среди тирании и женской бесправности, ведь он заставляет задуматься о том, как отвратительно на человека влияет брак по неволе и постоянное угнетение.