Пьеса А.Н. Островского «Гроза» породила серьезную полемику среди критиков и простых читателей. Камнем преткновения стал образ Катерины, а именно его место в системе персонажей произведения. Николай Добролюбов в своей статье «Луч света в темном царстве» выразил мнение о том, что Катерина не похожа на других героев калиновского мира. В работе критика она предстала человеком со светлой душой и сильным характером, что обосновано некоторыми ее чертами.
В пятом явлении первого действия мы становимся свидетелями диалога семьи Кабановых, в котором выражается неблагополучие семейных отношений между героями. Самодурство Кабанихи, бесхарактерность Тихона, враждебность Варвары предстают в ярчайшем проявлении. И только Катерина показывает черту, нехарактерную для других жителей «темного царства». Она не дает себя в обиду и бросает вызов гнету Кабанихи: «Да хоть и к слову, за что ж ты меня обижаешь?» Реплики героини говорят о том, что она имеет чувство собственного достоинства.
Кроме того, от других Катерину отличает невероятная жажда воли. Ее природа отторгает реалии калиновского мирка, а желание освободиться настолько велико, что при всей своей религиозности она решается на самый страшный грех — самоубийство. В финале драмы она бросается в Волгу. Этот шаг для героини — акт протеста и путь к освобождению.
Важно отметить, что пьеса была написана во второй половине девятнадцатого века и отражает состояние общественного сознания в этот период. Закостеневший мир нуждался в изменениях и новых формах мышления. Развязка драмы является олицетворением кризиса патриархального сознания. Серьезный шаг Катерины позволил прорезаться голосам жертв «темного царства». Кулигин и Кабанов открыто бросили вызов самодурам города Калинова: «…она теперь перед судией, который милосерднее вас!», «Маменька, вы ее погубили!» Решимость и способность к действию — черты Катерины, делающие ее «лучом света» в дремучем и темном мире.
Таким образом, совокупность описанных выше качеств главной героини дает Добролюбову полное право назвать ее лучом света в темном царстве. Она является важнейшим персонажем в системе образов, так как становится катализатором некого общественного катарсиса.