Л.Н. Толстой в романе-эпопее «Война и мир» описывал войну как «противное человеческому разуму и всей человеческой природе событие». Он рассматривал ее с философской точки зрения, чтобы донести до читателя бессмысленность и разрушительность этого явления. Для выражения своего замысла Толстой создал образы полководцев, Кутузова и Наполеона, которые стали противоположными нравственными полюсами эпопеи. Если Кутузов — воплощение добра, близости к народу и справедливой освободительной войны, Наполеон — символ властолюбия, равнодушный и бесчеловечный захватчик.
Средством выражения авторской позиции становятся портреты полководцев. Так, в образе французского императора просматривается отрицательное отношение Толстого к нему: притворная улыбка и бесцветные глаза завоевателя говорят о неискренности, а акцент на его «жирных ляжках», «толстых плечах» и низком росте воспринимается как сатира. Кутузов — противоположность фальшивого Наполеона, он лишен напускной величественности и изображен простым и добрым человеком:
«…лицо его становилось все светлее и светлее от старческой кроткой улыбки, звездами морщившейся в углах губ и глаз…».
Толстой использует антитезу и в описании поведения героев на войне, их отношения к ней и своим солдатам. Наполеон одержим завоевательской идеей. Для него боевые действия — игра и путь к славе, а люди — средство достижения цели: император спокойно наблюдает за тем, как тонут польские уланы во время переправы в первой части третьего тома, с удовлетворением объезжает поле боя после Аустерлицкого сражения, осматривая убитых и раненых. Наполеон — символ бесчеловечной, захватнической войны в романе.
Кутузов, напротив, предстает носителем народного духа, а войну воспринимает только как средство освобождения. Полководец любит своих солдат, это показано в начале романа, когда проходит смотр: «Кутузов прошел по рядам, изредка останавливаясь и говоря по нескольку ласковых слов офицерам…». В этом же эпизоде выражено и кутузовское отношение к войне: целью смотря для него было показать, что армия не готова к битве «трех императоров». Русский полководец демократичен в отношениях с людьми, он бережет свое войско.
Таким образом, Кутузова и Наполеона можно назвать главной антитезой романа. Через авторское отношение к простому и умному русскому полководцу и самолюбивому и алчному французскому императору выражается пацифистское восприятие войны Л.Н. Толстым.