Поэма «Мцыри» наделена всеми признаками романтического произведения. Однако Лермонтов наделил её и собственными, особыми чертами, отчего композиция и сюжет приобретают своеобразие и отражают авторский стиль.
Экспозиция поэмы посвящена краткой предыстории, которая помогает познакомиться с героем, его характером и конфликтом. Лермонтов заранее пересказывает сюжет от начала и до конца, то есть все события произведения становятся известны уже во вступлении. Автор намеренно делает это, чтобы внимание читателя было заострено не на самом действии, а на подробностях происходящего, на внутреннем мире и переживаниях юного горца.
Мальчик, оказавшись в плену, попадает в монастырь в качестве послушника, однако его мятежный нрав стремится к свободе и к вольной жизни на родной земле. Он сбегает из заточения и сталкивается с дикой природой, однако судьба всё равно возвращает его к монастырю и доводит до предсмертного состояния. Большую часть повествования герой рассказывает о том, что он видел и чувствовал на воле, от первого лица. Это позволяет автору подробнее раскрыть характер горца и его впечатления. Читатель словно слушает исповедь от самого персонажа, представляя картинки его небольшого путешествия.
Композиция поэмы кольцевая: действие начинается и заканчивается в монастыре. Это подчёркивает неизбежность событий и безысходность героя. Лермонтов уделяет особое внимание не предыстории персонажа или его жизни в качестве Мцыри, а подробному и обширному описанию тех трёх дней свободы, которые мальчик провёл в дикой природе. Моменты вольности также рассказываются героем более красочно и эмоционально по стилю, нежели события в стенах монастыря. Смерть юноши в финале близка к сюжетным канонам романтизма и выступает единственным разрешением внутреннего конфликта.
Вставные эпизоды тоже выполняют определённую роль. Они созданы, чтобы глубже раскрыть мотив свободы и авторские мысли. Так, грузинка явно выступает воплощением любви, однако юноша делает выбор в пользу вольной жизни. Песня рыбки, как отдельный эпизод, доносит идею Лермонтова о двуликости красоты, её обманчивости, а также предвосхищает скорое несчастье Мцыри.
Таким образом, Лермонтов, чтобы показать образ романтического героя и его жажду свободы, вводит повествование от первого лица и большую часть произведения красочно описывает моменты, когда тот находится на воле. Гибель Мцыри и закольцованная композиции отмечает неизбежность его судьбы. Сюжет поэмы и структурные особенности в целом наделяют произведение особенностями, помогающими прочувствовать посыл автора.