В 1870 году в Воронежской губернии появился на свет русский писатель, поэт, переводчик и лауреат Нобелевской премии по литературе Иван Алексеевич Бунин.
Свой рассказ «Темные аллеи» Бунин находил самым удачным из всего одноименного сборника, который посвящён теме любви. А также одним из лучших своих сочинений.
Действие начинается в один из осенних дней. К избе, расположенной подле почтовой станции, подъехал запачканный грязью тарантас, из которого вышел старик-военный. Пройдя в горницу на лево, как крикнул ему вдогонку кучер, герой оказался в опрятной комнате. На встречу ему вышла хозяйка и назвала по имени Николая Алексеевича. Тот признал в ней свою давнюю возлюбленную, которую покинул тридцать лет тому назад, когда-то крепостную крестьянку Надежду.
Воспоминания прошлого, нахлынувшие столь внезапно, взволновали героя, и он не мог не расспросить её о том, что же с ней приключилось и как прошла жизнь. Надежда поведала ему, что господа освободили её. Замужем она никогда не была, поскольку очень любила Николая Алексеевича. И пусть, по его мнению, с годами все проходит, все забывается, то у неё не так. Ведь Надежда жила им всю жизнь, прекрасно понимая, что для Николая все было пустым. И доказательством тому служил его поступок. Он холоднокровно и безжалостно её оставил. После чего она не раз хотела покончить с собой.
Недобрая улыбка присутствовала на лице Надежды, когда она вспоминала, как он читал ей стихи про «темные аллеи». Как тогда она была прекрасна и как он был хорош тридцать лет назад, помнили они до сих пор. Воспоминания были прерваны расстроенным Николаем Алексеевичем, который понадеялся на прощение Бога, заметив, что Надежда его «видно, простила». Но нет. Она его не простила и не могла этого сделать. В свою очередь, старик поведал ей о том, что и его жизнь счастливой не была. Жена, которую он любил, его бросила. А сын, на которого он рассчитывал, вырос бессовестным негодяем.
Потом они распрощались. А когда изба и её хозяйка остались позади, кучер Клим развеял думы Николая Алексеевича, заметив, что женщина смотрела им вслед из окна. При этом назвал Надежду умной бабой, которая дает денег взаймы, но справедливая.
Только теперь, спустя много лет, Николай Алексеевич осознал, что самым лучшим в его жизни была любовь Надежды.
В своём рассказе автор поднимает вопрос о том, подвластна ли любовь времени. Может ли настоящая любовь жить вечно, или же её место только в наших воспоминаниях? После прочтения данного произведения на душе остаётся горький отпечаток и грусть. Главная героиня вызывает к себе сочувствие, а верностью к своей любви восхищает. В то время как старик-военный не вызывает к себе ничего, кроме осуждения и жалости.