Время наряду с пространством — одно из главных условий существования как художественного произведения, так и самой жизни. В пьесе А.П. Чехова «Вишневый сад» время является ключевым символом, создающим сюжет и образующим проблему.
Образ времени позволяет отделить истинное от ложного, связывает и одновременно разобщает персонажей пьесы и оказывается роковым на личностном, социальном и историческом уровнях.
Три формы времени — прошлое, настоящее и будущее — делят героев «Вишневого сада» на три идеологические категории. Так, Гаев и Раневская относятся к прошлому: несмотря на свое положение помещиков, они не занимаются хозяйством, а потому не могут сохранить вишневый сад. Раневская живет одними воспоминаниями и является глубоко чувствующей и любящей натурой, а Гаев — до сих пор не выросший мальчик, который ест леденцы и думает только об игре в бильярд.
Лопахин в пьесе — представитель настоящего, который в условиях нового времени становится обладателем сада и поместья. Аня и Петя — бездействующие герои, живущие будущем. Петя обличает старую Россию, говорит о новых способах совершенствования общества, но в реальности он вечный студент и «облезлый барин».
Герои, относящиеся к разным временам, не способны понять и услышать друг друга. В конечном счете каждый говорит о своем. Формы времени имеют как свои достоинства, так недостатки, но вместе образуют единый «жизненный» сюжет «Вишневого сада».
Сам сад тоже олицетворяет собой время. Это происходит, во-первых, из-за прямого значения образа сада: весной он цветет, осень сбрасывает листья. В этом смысле сад означает годичный круговорот времени и природы. Во-вторых, сад — это время историческое: необходимо разрушать старые представления о мире, чтобы на их месте появились новые; необходимо вырубить красивый бесполезный сад, чтобы отдать землю дачникам и иметь с этого прибыль.
Наконец, перелом времени оказывается связан с исторической судьбой России и автора: пьеса написана в 1903 году, на пороге революции 1905 и следующей за ней революцией 1917. В этом контексте можно попытаться предугадать дальнейшую судьбу героев: Гаев и Раневская не примут революцию, уедут за границу, где будут забыты; Лопахина раскулачат, землю сада коллективизируют; последователями революционного движения станут Петя и Аня, бедные, «облезлые», готовые трудиться и искренне верящие в возможность построения идеального общества.
Таким образом, можно сделать вывод, что время — не только неотъемлемая часть пьесы «Вишневый сад», но ещё и активный деятель. Благодаря многоликости времени события «Вишневого сада» стройны и логически взаимодействуют. Однако несмотря на силу времени, гораздо важнее способность героев действовать самостоятельно и самостоятельно выбирать ту реальность, в которой им предстоит жить.