Начало 20 века. Семьи рабочих, ежедневно проводящих немало часов на крупной фабрике, ведут унылую, безрадостную, нищенскую, хотя и привычную для них жизнь. Единственным развлечением для этих людей является дешевая водка по праздникам, в слободке постоянно случаются пьяные драки, и никто из местных обитателей давно не мечтает ни о каких переменах к лучшему.
Однако у одного из молодых фабричных работников, Павла Власова, неожиданно появляются совершенно другие интересы, что весьма удивляет его мать Пелагею Ниловну, много лет назад оставшуюся вдовой. Женщина замечает, что он то и дело уходит в город, приносит различные книги и неустанно их читает в вечерние и ночные часы.
На вопросы Ниловны парень отвечает, что желает узнать всю правду, что литература, которую он изучает, запрещена правительством, и ему неминуемо угрожает тюрьма, если об его занятиях станет известно.
Вскоре к Павлу начинают приходить друзья, в том числе некий Андрей Находка, вызывающий у Власовой искреннюю симпатию, девушки из состоятельных семей Наташа и Сашенька, порвавшие все связи с родственниками ради революционных идеалов, некоторые ребята из этого кружка также проживают в слободке и отлично знакомы Ниловне.
Между Павлом и Сашей возникает сердечное чувство, однако оба полагают, что им не следует заключать брачного союза, ведь революционеры, имеющие семью, не могут полноценно посвящать себя делу, ставшего для них основной целью в жизни, поскольку после свадьбы им придется содержать и растить детей, отдавая все силы обеспечению близких.
Мать молодого человека прислушивается к речам его товарищей, хотя и не все в них понимает, таким образом она впервые узнает определение «социализм».
Находка также расположен к Ниловне, уверяя женщину в том, что она напоминает ему приемную мать, тогда как родной он совершенно не помнит. Вскоре Андрей переезжает в дом к Власовым, затем фабричные рабочие начинают находить повсюду листовки, призывающие к борьбе за свои права против произвола властей. Женщина догадывается о том, что эти бумаги имеют отношение к деятельности ее сына, она испытывает и тревогу, и огромную гордость за Павла.
Дом вдовы Власовой обыскивают жандармы, хотя и безрезультатно, Павел и Андрей успевают унести и спрятать запрещенные издания. Однако Находку все же арестовывают, а сам Власов пытается организовать среди товарищей по работе митинг, протестуя против введения очередных поборов с тех, кому и без этого не хватает денег на хлеб. Но по приказу директора все снова приступают к своим обязанностям, а Павла в тот же вечер отправляют в тюрьму.
К Ниловне приходит человек, посещавший ранее собрания у ее сына. Он просит ее заняться доставкой листовок на фабрику, и женщина соглашается, хотя и понимает, насколько рискованным является это занятие. Но мать уже прониклась сознанием правоты и необходимости дела, которому посвятил себя Павел, поэтому она без колебаний берется за опасное поручение.
Когда Находку и Власова все же освобождают, сын Ниловны тут же приступает к подготовке к празднованию Первого мая. Парень намерен нести красный флаг впереди колонны участников демонстрации, зная, что за подобные действия вновь окажется в тюрьме.
Навстречу митингующим выходит взвод солдат, Павел вместе с Андреем опять оказываются под арестом. Ниловне больно и горько, однако она стремится сообщить всем о том, что молодые люди борются за правду, мечтают о лучшей жизни и справедливости для всех обделенных и несчастных.
Власова переезжает в город к товарищу сына по кружку Николаю, ведет его хозяйство и активно участвует в революционной деятельности, развозя прокламации, запрещенные газеты, листовки, переодеваясь ради этих целей торговкой или монахиней. Тем временем друзья Павла во главе с Сашенькой пытаются устроить ему побег, но парень отказывается от этого предложения.
В день суда мать ожидает каких-то невероятных, ужасных событий, но все происходит чрезвычайно спокойно. Наконец право высказаться получает Власов, и юноша с достоинством объясняет всем присутствующим, что он и его товарищи вовсе не являются бунтовщиками, излагая основополагающие принципы социалистической партии.
Матери Павла уже прекрасно известны эти идеи, но именно сейчас ее в наибольшей степени увлекает его глубокая вера, и она полностью разделяет стремления сына. По приговору суда все подсудимые ссылаются на поселение, то же самое относится и к Александре. Ниловна обещает девушке позднее приехать к ней и Павлу, желая нянчиться с внуками.
После того как Власов оказывается осужденным, Николай сообщает его матери о том, что речь Павла в процессе суда будет напечатана. Мать охотно берется отвезти готовые прокламации в другой город, но уже на вокзале замечает некоего мужчину. Женщина вспоминает о том, что видела его и прежде близ здания тюрьмы, ей становится ясно, что за нею следили, и ее тут же обвиняют в воровстве.
Ниловна с возмущением отрицает эти слова и протягивает окружающим множество листов, на которых подпольная типография отпечатала выступление Павла. Она успевает крикнуть в толпу о том, что в ее руках речь сына, объявленного политическим преступником и получившего приговор.
Пожилую женщину немедленно хватает за горло жандарм, она хрипит, не в силах ничего более произнести. Среди людей, ставших свидетелями происшедшего, явственно слышится плач и проклятия по адресу мучителей и угнетателей народа.