В порту слышен грохот и шум. Шла погрузка и разгрузка судов. Среди толпы портовых рабочих мелькнула странная фигура мужчины. Его внешность напоминала гордую и своенравную птицу. Это был Челкаш. Он вор и контрабандист. Но в порту его уважали.
Челкаш шёл, не обращая внимания на окружающий шум и толкотню. У знакомого сторожа он спросил о своём друге Мишке. Тот сообщил, что он ранен, и найти его можно в больнице. Челкашу сегодня предстояла работа, и ему нужен был помощник. У ворот он заметил парня, похожего на крестьянина, и предложил ему подзаработать.
Вечером на лодке Челкаш с Гаврилой, так звали напарника, поплыли по тёмному морю к назначенному месту. Там они получили большой ящик с грузом. Возвращались они крадучись, чтобы не заметил патруль. Гавриле было страшно, он пожалел, что согласился на эту работу. Он объяснил Челкашу, что не жадность заставила его искать заработок, а бедность. В душе контрабандиста шевельнулась жалость, но он ничего не сказал ему.
Груз они передали на корабль, стоящий недалеко от берега. Утром напарники получили заработанные деньги и направились к берегу. Контрабандист из сочувствия решил отдать весь заработок Гавриле. Обрадованный напарник неожиданно признался, что у него в голове возникла подлая мыслишка: убить Челкаша и забрать все деньги себе.
Разочарованный в нём контрабандист забрал у Гаврилы деньги и собрался уходить. Обиженный и рассерженный Гаврила кинул в него камень, который попал тому в голову. Испугавшись совершённого поступка, парень убежал.
Начался дождь. Через короткое время, сквозь пелену дождя появился силуэт Гаврилы, который подбежал к Челкашу и попытался ему помочь. Тот пришёл в себя и с презрением оттолкнул его. Но Гаврила, весь в слезах, долго просил у него прощения. Даже отказывался от денег, считая их проклятыми.
Челкаш кинул ему деньги, оставив себе одну кредитку, и, еле перебирая ногами, побрёл по песку. Гаврила с жадностью схватил подмокшие бумажки, спрятал их и тоже ушёл. Деньги за пазухой вселили в него уверенность, и он твёрдым шагом отправился в противоположную сторону. А поседевшее от дождя море смывало следы человеческой трагедии.