Свою комедию «Недоросль» Фонвизин создал в довольно сложное время для России. В этот момент на трон села Екатерина II. Сама императрица охарактеризовала в своих дневниках этот период в истории развития страны весьма негативно. Она отметила, что пришла к власти в государстве, в котором законами руководствовались лишь в самых редких случаях и, как правило, в том случае, если они благоприятствовали какому-то знатному лицу.
Уже исходя из этого высказывания, можно понять, что духовная жизнь российского общества этого периода находилась в упадке. В своем произведении Фонвизин и постарался обратить внимание читателей именно на проблему воспитания молодого поколения, от которого зависит, каким будет будущее всей страны.
В период, описываемый в комедии, вышел указ, по которому все молодые дворяне, не достигшие восемнадцати лет, были обязаны получить образование. В противном случае, они назначались на военную службу к ее императорскому величеству.
Героиня комедии Простакова, властная и агрессивная женщина, привыкла все решать сама. Она руководит своей семьей: муж боится сделать и шаг без ее на то повеления, а сын, которого она назвала Митрофаном, что значит «приближенный к матери», выращен абсолютным лентяем и невежей.
Мать все решает за него, она боится его самостоятельности и готова всегда быть рядом. Для нее главное, чтобы Митрофану было хорошо. Но так как она вырастила его лентяем, то к образованию, которое требует затраты некоторых сил и времени, он относится отрицательно и по своей воли его не получает.
Страх потерять сына из-за государственного указа бросает мать на нежеланный ею самой шаг — нанять учителей для Митрофана.
К этому вопросу она подходит вначале решительно, ведь помимо страха ею владеет еще и чувство зависти. Она не хочет быть хуже других, а иные дворянские дети уже давно занимаются с учителями. Она представляет, что ее сынок отправится в Петербург и будет казаться там невеждой среди умников. Эта картина пугает ее, ведь сын таким образом высмеет и ее саму. Поэтому Простакова не скупится на деньги и нанимает сразу несколько учителей.
Самым небезразличным из них можно назвать солдата в отставке Пафнутия Цыфиркина, который преподавал недорослю арифметику. Его речь полна военных терминов, он постоянно занимается подсчетами. Он трудолюбив, сам отмечает, что не любит сидеть без дела. Он ответственен и хочет научить Митрофана своему предмету, однако постоянно испытывает притеснения со стороны матери ученика.
Она страдает, считая, что ее горячо любимый сынок измучится от уроков и таким образом создает повод для прерывания занятия раньше положенного времени. Да и сам Митрофанушка уклоняется от занятий и обзывает Цыфиркина. Учитель даже отказался брать в конце деньги за проведенные занятия, ведь «пень», как назвал он своего ученика, он не смог ничему обучить.
Грамматику Митрофану преподает семинарист-недоучка Кутейкин. Себя он считает весьма умным, говорит, что происходит из ученой семьи и уволился лишь боясь излишней премудрости. Он алчный человек. Главным для него является получение материальной выгоды, а не предоставление истинных знаний ученику. Митрофан часто пропускает его занятия.
Самым непутевым учителем оказался немец Вральман, нанятый учить Митрофана французскому и другим наукам. Его не могут терпеть другие учителя. А вот в семье он прижился: и ест с Простаковыми за одним столом, и получает больше всех. А все потому, что Простакова довольна, ведь этот учитель совсем не неволит сына.
Вральман считает, что все науки Митрофану не к чему, ему нужно лишь избегать общения с умными людьми и уметь показать себя выгодно в свете. Понятно, что ни французскому, ни другим наукам Вральман, который оказался бывшим конюхом, недоросля не научил.
Таким образом, Простакова наняла учителей вовсе не для того, чтобы Митрофан познал науки. Она сделала это для того, чтобы ее сын смог всегда быть с ней рядом и всячески способствует своим поведением в этом.