Молодой человек по имени Иван Петрович, пробующий свои силы в литературном творчестве, пытается найти для себя квартиру в Петербурге и встречает некоего весьма странного старика, внешне кажущегося обычным нищим, но в то же время отличающегося от этих обездоленных людей. Этот старик умирает фактически на глазах у Ивана, и юноша узнает, что он носил фамилию Смит, после чего принимает решение пожить в течение некоторого времени в том жилище в многоквартирном доме, которое ранее занимал покойный.
По воле судьбы Иван рано остался круглым сиротой, детство и отрочество он провел в семье некоего Ихменева, небогатого, но порядочного и честного дворянина, много лет прослужившего в качестве управляющего имением у князя Валковского. С самого раннего возраста он находился в самых дружеских и доверительных отношениях с Наташей, дочерью Ихменева, в юности эта дружба переросла в любовь со стороны Ивана. Однако ему пришлось уехать учиться в Петербург, и он снова встречается с семьей, где протекли его детские годы, только по прошествии пяти лет.
Ивану Петровичу становится известно о том, что Ихменевы были вынуждены переехать в столицу из-за конфликта с князем Валковским. Князь не один год полностью доверял своему управляющему, он даже на определенный период времени поместил в его семью своего сына Алексея, которому на тот момент едва минуло девятнадцать лет. Но затем Валковский поверил сплетням о том, что Ихменев намеревается женить молодого князя на своей дочери Наталье, и возбудил против безупречно честного человека дело в суде, обвиняя его в воровстве.
Иван постоянно бывает у Ихменевых, все члены семьи относятся к нему внимательно и тепло. Молодой писатель читает им свой первый роман, уже напечатанный и успешно расходящийся у публики. Взаимное чувство между ним и Наташей Ихменевой усиливается, речь уже идет о женитьбе, но влюбленные все же решают подождать хотя бы год, когда успех Ивана Петровича на литературной стезе станет более основательным и прочным. Однако все начинает разрушаться, когда к Ихменевым начинает приезжать с визитами молодой князь Алексей Валковский. Его отец категорически запрещает сыну встречаться с Наташей, у него совершенно другие планы относительно дальнейшей судьбы Алеши. Но девушка, безумно полюбившая юного князя, уходит от родителей и начинает жить вместе с возлюбленным в съемной квартире, дожидаясь законного бракосочетания.
Однако отношения с молодым Валковским оказываются для Наташи весьма нелегкими и болезненными. Внутренне Алексей все еще остается ребенком, он искренен, простодушен, добр, но в то же время легкомыслен, лишен всякого чувства ответственности, совершенно не умеет справляться даже с элементарными жизненными трудностями. Юноша любит Наталью, но не задумывается о том, что ее необходимо обеспечивать, нередко оставляет девушку одну, тягостное и позорное для нее положение любовницы затягивается надолго, Алеша вовсе не торопится жениться.
Слабовольный молодой человек вскоре незаметно для себя начинает идти на поводу у своего отца, уже нашедшего для него гораздо более подходящую партию. Ради того чтобы заставить сына расстаться с Наташей, князь перестает поддерживать сына материально. Тем не менее, девушка говорит возлюбленному о том, что ее не страшит безденежье, она готова жить сколь угодно скромно и много трудиться, чтобы не разлучаться с возлюбленным.
Новая невеста, которую пожилой князь Валковский выбирает для Алексея, является чистой, доброй, нежной девушкой, отец не сомневается в том, что Алеша вскоре обязательно влюбится в Екатерину и забудет Наталью. Катя, ничего не зная о том, что у молодого Валковского уже есть любовница, с первых же встреч чувствует к нему искреннее расположение и готова как можно скорее выйти за него замуж.
Наташа прекрасно понимает, насколько неустойчив и слаб характером ее любимый человек. Девушка чувствует, что непременно потеряет Алешу, если не будет постоянно находиться рядом с ним, она без колебаний отдается ему, хотя и осознает, что в обществе подобные отношения отнюдь не приветствуются и она фактически лишает себя и свою семью прежнего доброго имени. К Ивану Наташа относится по-настоящему дружески и высоко ценит его преданность, с ним она также не желает разлучаться и полностью доверяет этому молодому человеку.
В квартире, где проживает Иван Петрович, появляется девочка-подросток Нелли, внучка недавно умершего Смита. Начинающий писатель просто потрясен ее убогим, нищенским внешним видом и крайне замкнутым, дикарским поведением, немного позже он выясняет, что мать девочки не так давно ушла из жизни из-за чахотки, а сирота оказалась в руках некоей бесчестной сводни. С помощью своего старого знакомого, частного сыщика Маслобоева Иван изымает Нелли из притона и помещает у себя, решив помочь ей встать на ноги. Но девочка не только серьезно больна, она полна недоверия и злобы к людям, она не понимает, почему Иван так о ней заботится, и относится к нему весьма настороженно. Однако через некоторое время Нелли немного успокаивается, привязывается к писателю и даже начинает ревновать его к Наталье, видя его постоянную тревогу об этой девушке.
Наташа не живет с родителями уже около полугода. Отец не желает слышать и имени дочери, хотя ночами рыдает перед ее портретом. Все новости о девушке Ихменеву и его супруге сообщает Иван Петрович, но он не может рассказать ничего утешительного. Алексей все больше времени проводит с Катей, почти перестав показываться у Наташи. Девушка склоняется к тому, чтобы окончательно с ним расстаться, как бы мучительно для нее это ни было, но она намерена сделать такой шаг раньше, чем ее оставит сам молодой Валковский.
Но Алеша решается на откровенный разговор с Екатериной, он объясняет девушке, что не может вступить с нею в брак, поскольку уже любит Наташу и имеет перед ней серьезные обязательства. Катя полностью одобряет его благородство и желает счастья с соперницей, но отец Алексея не собирается сдаваться и придумывает новый хитроумный план.
Приехав в гости к сыну и Наталье, он делает вид, что более не будет противиться их браку. Наивный Алеша искренне рад поступку отца, но Наташа и Иван Петрович прекрасно понимают, что пожилой князь ведет свою игру и лишь обманывает юношу. В то же время Ивану становится известно о том, что Валковский использует услуги Маслобоева по делу, касающемуся девочки Нелли и ее покойной матери.
Оказывается, что много лет назад князь имел общее предприятие со Смитом, англичанином-заводчиком. Для того чтобы завладеть его средствами Валковский соблазнил его дочь и увез девушку за границу, в результате он действительно получил деньги Смита, и старый англичанин, оставшийся нищим, проклял дочь и отказался когда-либо с нею встречаться.
От брака Валковского и дочери Смита на свет появилась Нелли, и хитрый князь вскоре бросил несчастную женщину на произвол судьбы. После многих лет скитаний и страданий дочь Смита, уже смертельно больная, приехала с Нелли в Петербург, однако так и не решилась написать бессовестному супругу о том, в каком отчаянном положении находятся она и ее ребенок. Валковский опасался того, что жена предъявит документы об их браке и таким образом помешает ему еще раз выгодно жениться, поэтому нанял детектива Маслобоева для поиска этих бумаг.
Во время очередного вечера в доме родителей Екатерины Иван с горечью видит, что Алеша не в силах оторваться от Кати, он понимает, что Наташе абсолютно не на что надеяться. После этого он ужинает в ресторане с пожилым Валковским, и тот откровенно смеется над Натальей и ее отцом, рассказывает о своих сугубо меркантильных замыслах по поводу сына и Екатерины, он даже решается предложить молодому писателю деньги с тем чтобы тот женился на Наташе и избавил от этой девушки Алексея.
Алеша ничего не знает о том, что задумал его отец, тем не менее, бесхарактерный юноша уже не понимает, кого из девушек он любит сильнее, он находится в состоянии мучительного сомнения, и Наталья и Екатерина, встретившись без молодого Валковского, сами решают его будущее. Наташа уступает любимого юношу сопернице, испытывая глубочайшую душевную боль, но несчастная девушка понимает, что с Катей он станет более счастливым во всех отношениях. После этого ей остается лишь вернуться к родителям, однако старый Ихменев не желает видеть дочь, которая опозорила их семью, хотя при этом он никогда не переставал ее любить.
Отец Наташи и его жена решают взять к себе Нелли, девочка сначала опасается, что эти люди будут такими же жестокими, как и ее дед Смит, так и не простивший ее умершую мать, но затем она откликается на доброту и внимание Ихменевых, став в доме всеобщей любимицей. Однако вскоре сирота умирает от тяжелой сердечной болезни, прокляв перед смертью своего отца, которого она справедливо считает бесчестным и подлым человеком.
Наташа, помирившись наконец с отцом, собирается уезжать с родителями в Пермь, где старому Ихменеву удалось получить место для службы. Перед разлукой Иван понимает, насколько девушка сожалеет о том, что сама отказалась от возможности быть счастливой с ним, ведь все могло сложиться совершенно иначе. Молодой писатель вспоминает всю историю через год после этих событий, теперь он тоже серьезно болен и чувствует, что ему недолго осталось жить.