История разыгрывается в конце 60-х годов 19 столетия. В Петербург из-за границы прибывает молодой князь Лев Николаевич Мышкин, этот двадцатишестилетний юноша является последним отпрыском известной прежде аристократической семьи. Рано оставшись сиротой, он с детства страдает серьезной болезнью нервной системы, по этой причине опекун поместил его на несколько лет в санаторий в Швейцарии. Теперь Мышкин едет в Россию, желая принести как можно пользы родной стране, хотя никаких конкретных планов у него пока нет.
В поезде попутчиком Льва Николаевича становится некий Парфен Рогожин, недавно унаследовавший после смерти своего отца, состоятельного купца, немалое состояние. Именно Парфен впервые рассказывает Мышкину о красавице Настасье Филипповне, являющейся возлюбленной обеспеченного аристократа Тоцкого, к которой Рогожин давно неравнодушен и готов на все, чтобы получить эту прекрасную женщину.
По приезде в Петербург Мышкин прежде всего заезжает в гости к генералу Епанчину, поскольку приходится дальним родственником хозяйке дома. В семье три дочери-невесты, все три весьма недурны собой, однако общей любимицей является младшая, красавица и умница Аглая, все свои надежды родители связывают в первую очередь с ней. С первых минут знакомства князь крайне удивляет всех своим незнанием жизни, доверчивостью, искренностью, сначала к нему относятся настороженно, но понемногу проникаются симпатией к этому человеку, так отличающемуся от остальных.
Именно у Епанчиных Лев Николаевич встречает Ганю Иволгина, секретаря генерала, и у него видит портрет Настасьи Филипповны, о которой ему уже довелось слышать прежде. Лицо женщины поражает наивного князя не только изумительной красотой, но и гордым и в то же время исполненным горечи выражением, Мышкин понимает, что уже не сможет забыть увиденного.
Выясняется, что Тоцкий собирается избавиться от Настасьи Филипповны и вступить в брак с одной из девиц Епанчиных, свою любовницу аристократ планирует выдать за Ганю Иволгина. Тоцкий готов дать за Настасьей Филипповной неплохое приданое, и Иволгина весьма привлекает обещанная сумма, однако в то же время молодой человек сознает всю унизительность и бесчестность этого предложения.
Ганю более устроил бы брак с Аглаей Епанчиной, девушка ему действительно нравится, и в этом случае его также ожидает улучшение материального положения. Князь Мышкин неожиданно для самого себя оказывается в роли посредника между Иволгиным и Аглаей, дочь генерала искренне ему симпатизирует и доверяет простодушному Льву Николаевичу.
Мышкину предлагают временно остановиться у Иволгиных. Князь знакомится с родственниками Гани, и неожиданно туда приезжает сама Настасья Филипповна, приглашая всю семью к себе в гости на вечер. Вскоре прибывает большая компания молодых людей, возглавляемая Рогожиным, который предлагает Настасье Филипповне сначала восемнадцать тысяч рублей, затем сорок, а затем и целых сто тысяч.
Мать и сестра Гани просто в ужасе от всего происходящего, считая Настасью Филипповну падшей женщиной, присутствие которой в приличном доме категорически недопустимо. Но сам Ганя не желает утрачивать шанса обогатиться, он ссорится с сестрой Варварой, которая плюет ему в лицо. Иволгин уже готов ударить девушку, но внезапно за нее заступается Мышкин и получает от разъяренного Гани пощечину. Однако князь даже не пытается защищаться, он лишь замечает, что впоследствии Иволгин сам станет стыдиться того, что он сделал. Затем он замечает Настасье Филипповне, что в действительности она вовсе не такая, какой пытается казаться, и женщина, по-настоящему страдающая от своего позора, проникается к Мышкину искренним чувством.
Вечером Лев Николаевич приезжает к Настасье Филипповне, и она в присутствии всех собравшихся обращается к нему с вопросом, стоит ли ей выходить за Иволгина. Князь не рекомендует совершать такой ошибки, и его слова идут вразрез с надеждами Тоцкого, который также присутствует на приеме. Рогожин снова приезжает с теми же друзьями и выкладывает перед Настасьей Филипповной сто тысяч рублей, аккуратно завернутых в газету.
Князь Мышкин с глубокой душевной болью наблюдает за происходящим, он предлагает женщине отказаться от предложения Рогожина и стать его законной, честной супругой, и сообщает, что получил достаточно крупное наследство после ушедшей из жизни тетушки. Но решение уже принято, и Настасья Филипповна уезжает с Рогожиным, оставив деньги Гане Иволгину.
После этого в течение шести месяцев Лев Николаевич путешествует по России, решая свои имущественные вопросы и в то же время стараясь как можно лучше узнать страну. Возвратившись в Петербург, он уже на вокзале чувствует на себе чей-то неотрывный взгляд и в тот же день посещает Рогожина в его жилище на Гороховой улице. Внимание Мышкина привлекает находящийся на столе садовый нож, при каждом взгляде на этот предмет князя терзает недоброе предчувствие. Вечером с ним случается приступ эпилепсии, и в течение нескольких дней Лев Николаевич не осознает, что происходит вокруг.
Когда состояние его здоровья улучшается, князь переезжает на дачу в Павловск, где уже обитают Епанчины, ходят слухи о том, что и Настасья Филлиповна пребывает в этих же местах. Во время утренней прогулки в парке Аглая проявляет искреннее, дружеское расположение к Мышкину, и молодой мужчина понимает, что действительно влюбился в эту девушку. Через некоторое время в этом же парке он встречает и Настасью Филипповну, женщина опускается перед ним на колени и спрашивает, чувствует ли он себя счастливым с Аглаей, однако сразу же после этого исчезает вместе с Рогожиным. Настасья Филипповна пишет несколько писем младшей из девиц Епанчиных, настойчиво рекомендуя Аглае стать супругой князя Мышкина.
По прошествии недели семья Епанчиных объявляет всем знакомым, что отныне их младшая дочь является невестой Льва Николаевича, и множество людей собирается у них в гостях для того чтобы познакомиться с женихом Аглаи. Князь очень боится проявить себя неподобающим образом, сначала он смущенно молчит, но затем разражается пылкой речью, обличает католицизм как антихристианское религиозное направление, разбивает дорогую вазу, объявляет, что любит всех вокруг, после чего вновь падает в тяжелом припадке, оставив у собравшихся странное и даже пугающее впечатление.
Аглая решает встретиться с Настасьей Филипповной в Павловске, ее сопровождает Мышкин, а Настасья Филипповна является вместе с Рогожиным. Дочь генерала Епанчина резко спрашивает, по какому праву соперница пишет ей письма и вмешивается в жизнь ее и Льва Николаевича. Возмущенная тоном девушки и явно презрительным отношением к ней, Настасья Филипповна намеревается отомстить, просит Мышкина оставаться с нею и прогоняет прочь Рогожина. Мышкин не знает, что ему теперь делать, он любит Аглаю, но испытывает и мучительную жалость по отношению к Настасье Филипповне, он не в силах покинуть несчастную женщину, в здравом рассудке которой он сомневается. В результате его душевное состояние неуклонно ухудшается, князь с ужасом чувствует, что ему не миновать новых приступов вернувшейся болезни.
Мышкин собирается официально жениться на Настасье Филипповне, женщина выписывает для себя наряды по случаю торжества и с воодушевлением готовится к бракосочетанию. Но в день свадьбы, когда она и князь уже едут в церковь, женщина бросается к Рогожину, который также стоит в толпе наблюдателей, он подхватывает ее на руки, садится в карету, и оба мгновенно исчезают.
На следующее утро Лев Николаевич возвращается в Петербург и пытается найти Настасью Филипповну или Рогожина, однако их нигде нет, и никто из знакомых ничего не знает об их местопребывании. Но вечером Рогожин сам подходит к Мышкину на улице и шепотом просит идти за ним.
В доме Рогожина на кровати лежит труп Настасьи Филипповны, женщина убита тем самым садовым ножом, который ранее так напугал князя. Оба проводят около тела всю ночь, не сомкнув глаз ни на минуту, утром появляется полиция. Однако Рогожин находится в состоянии тяжелого бреда, а Лев Николаевич уже никого не узнает и не понимает, что происходит и кем является он сам. Трагедия окончательно разрушает нервную систему князя Мышкина, впоследствии ему уже не суждено восстановить рассудок и вернуться к нормальной жизни, несчастный человек обречен до конца своих дней влачить жалкое существование безумца и идиота.