Василий Васильевич Верещагин — известный художник-баталист XIX века. Его картины существенно отличаются от полотен других живописцев, творивших в этом жанре. Среди работ В.В. Верещагина не найти картин, прославляющих блестящие победы. И это не случайно. Художник, не раз принимавший участие в тяжёлых боях, отлично знал обратную сторону войны. Он видел страдания, кровь, смерть и с достоверной точностью изображал их.
Особое место в его творчестве занимает картина «Апофеоз войны», написанная 1871 году. Изначально она носила название «Торжество Тамерлана». Известно, что великий полководец Тимур не раз отдавал приказ о возведении пирамид из голов побеждённых им народов и воинов, проявивших трусость. Такие сооружения вызывали у людей страх и отвращение. В новое время эта традиция была продолжена ханами Средней Азии.
Согласно другой версии, полотно было создано художником под влиянием впечатлений от событий, очевидцем которых он стал во время поездки в Китай. В 1869 году войска богдыхана безжалостно расправлялись с поднявшими мятеж дунганами. В это время деспот одного из городских уездов казнил европейского путешественника, а его голову поместил на вершину пирамиды, состоящей из черепов других убитых. Рассказ об этом случае произвёл на В.В. Верещагина неизгладимое впечатление и вдохновил на написание картины.
Однако несмотря на то, что идея создания полотна навеяна конкретными историческими событиями, замысел художника гораздо шире. Картина символизирует смерть, уничтожение и разрушение. В.В. Верещагин изобразил пирамиду из черепов на безжизненной земле, выжженной солнцем и войной. Со всех сторон ее окружают черные вороны — символ смерти. В раскинувшейся перед зрителем панораме преобладает жёлтый цвет. Сухая трава, почерневшие стволы деревьев, виднеющиеся вдали руины города — всё это делает пейзаж еще более угнетающим. Картина освещена ярким безжалостным солнцем. Холодное голубое небо также выглядит равнодушным и безжизненным. Особое значение имеют детали картины. Следы от пуль и ударов сабель на черепах еще ярче выражают идею полотна. Возможно, это останки мирных жителей и защитников, оборонявших находящийся на заднем плане полуразрушенный город.
Война сметает всё на своём пути. Она уносит человеческие жизни, стирает с лица земли поселения и уничтожает природу. Символична надпись, сделанная на раме: «Посвящается всем великим завоевателям — прошедшим, настоящим и будущим». Эти слова — намёк правителям государств на последствия, к которым приводит самовозвеличивание.
При жизни В.В. Верещагина его работы получили неоднозначную оценку. Некоторые современники даже обвиняли художника в антипатриотизме. Однако значение его творчества для потомков трудно переоценить. Все картины, написанные В.В. Верещагиным, объединены одной идеей: в войне не бывает победителей. Изображённая на картине «Апофеоз войны» гора черепов — вечное напоминание о том, насколько высока цена за власть и новые территории. Но разве может быть что-то дороже человеческой жизни?