Содержание первых произведений писателя не затрагивали важные проблемы эпохи крепостничества. И это очень угнетало Тургенева. Было время, когда он даже собирался бросать литературную деятельность. Веру в свои силы вернул случай. Панаев с целью заполнить пустующие отделы «Современника» берет у Тургенева очерк «Хорь и Калиныч», которое обретает популярность и побуждает писателя возобновить литературную деятельность. Добавление к очерку слов «Из записок охотника» тоже идея Панаева.
Ведущей линией «Записок охотника» является протест против крепостничества, под игом которого талант и ум русского крестьянина остаются невостребованными и умирают. Именно поэтому в рассказах выведен многогранный портрет русского крестьянина, который способен с особой тонкостью чувствовать красоту родимой природы (Калиныч); пытливый ум которого все время стремится к поиску правды (Касьян); хозяйственность которого достойна подражания (Хорь); дети которого отличаются редкой любознательностью и одаренностью («Бежин луг»). Женщины-крестьянки в изображении писателя предстают отзывчивыми и искренними. Все это то, что получило название национального характера.
Вместе с тем Тургенев далек от идеализации крестьян. Дворовые слуги предстают перед читателем перенявшими высокомерие и жестокость своих господ: камердинер Виктор из «Свидание», любовница графа из «Малиновой воды». Не забывает писатель подчеркнуть раболепие, свойственное некоторым забитым слугам, которые только восхищаются избивающим их барином («Два помещика»).
Несомненно, Тургенев хотел показать, что терпение народное не без предела, и что протеста в той или иной форме не избежать. Но опасаясь цензуры вынужден был отказаться от некоторых рассказов. Например, в рассказе «Землеед», по замыслу писателя, крестьяне расправляются с помещиком-тираном, заставляя его съесть землю пока не сдохнет.
С симпатией относится писатель к положительным типам дворянства. Таковы, например, полюбивший простую крестьянку Петр Каратаев, справедливый Чертопханов. Но писателя огорчает то, что они не способны в своем протесте к решительным действиям.