Гавриил Романович Державин был видным государственным деятелем своего времени, поэтому не удивительно, что в его творчестве отразились важные политические события и исторические лица — государи, вельможи и министры, военные. Поэтическое наследие поэта исчисляется разнообразными жанрами: одами, стихотворениями, дружественными посланиями друзьям, сатирическими эпиграммами.
В короткой эпиграмме, написанной в 1792 или 1793 году, «На птичку» Державин отразил одну из важнейших тем, которая волновала поэтов всех времен и поколений — тему свободы. По определению эпиграмма — небольшое произведение, сатирически изображающее какое-либо лицо или общественное явление. Эпиграмма в руках русских поэтов часто становилась орудием борьбы с несправедливостью политического гнета над творцами.
Державин считался придворным поэтом, поэтому ждали от него стихотворений, восхваляющих её величество Екатерину Великую. Однако, посвятив ей всего лишь одну оду, поэт творил не «по заказу», а по велению души.
Державин нарушал общепринятые правила — расширил границы классицизма, создал новый литературный язык, смешав высокую речь с речью низких жанров. Поэтому из под его пера вышло много лирических шуток, сатирических четверостиший. Так и эпиграмма «На птичку» была написана Державиным в ответ на просьбы императрицы посвятить ей ещё одну торжественную оду, подобную «Фелице».
Птицы — свободные существа, в неволе они не поют. Так ограничения, которые давят на поэта, не позволяют Державину раскрыть свой творческий потенциал. На свободе птица поёт громко, сильно и звонко — её песня слышна всем вокруг, она способна задеть все струны человеческой души. «Поймали птичку голосисту И ну сжимать ее рукой. Пищит бедняжка вместо свисту» — птица не будет петь, теперь это всего лишь свист несчастной птицы.
Главным художественным приемов в стихотворении является прием иносказания. Глубокий смысл скрыт в маленьком четверостишии — сопоставляя себя с пойманной птицей, поэт открыто говорит, что чувствует давление со стороны власти и не способен творить «по заказу»: «А ей твердят: Пой, птичка, пой!»
Державин определял себя поэтом, который творит ради своей Родины. Во многих произведениях поэт не скрывает правду и не боится показать всем непорядочных вельмож, осуждает корыстные поступки людей, находящихся у власти. Поэтому творить «на заказ» для него было немыслимым. Для Державина поэт, в первую очередь, служитель отчизне, он верил, что своими произведениями, а сатирой в частности, может повлиять на поступки и характеры людей.