Александр Сергеевич Грибоедовов в своей комедии «Горе от ума» раскрывает два противоположных представления об умных людях и создаёт ситуацию, в которой им приходится столкнуться. Он изначально выделяет главного героя: А.А. Чацкого — пока что не богатого, но хорошо обученного в других странах прогрессивного дворянина. Молодой человек появляется на пороге фамусовского общества и оказывается принят не так радушно, как ему бы хотелось: его любовь, взгляды и идеалы отвергаются, а люди, которых он знает с самого детства, оказываются неповоротливы и зациклены на своих принципах. Из-за этого автор говорит о них, как о «глупцах».
Но все не так просто, как кажется на первый взгляд. В произведении мы видим, как острыми углами соприкасаются два жизненных уклада, две интеллектуальные элиты. Чацкий активно предлагает всем начать развиваться: читать отечественные книги, быть благовоспитанными, говорить на серьёзные темы и сохранять нравственность, свободу личности. Но старому Московскому обществу это чуждо. Люди, живущие в нём, уже привыкли к чинопочитанию, употреблению в своей речи иностранных словечек и безграмотному письму — им тяготно было бы меняться, поэтому они предпочитают гордиться тем, что имеют, и выставлять это высшим из благ. Им удобно занимать высокие позиции в обществе, иметь связи и в какой-то мере лицемерить, потому что все это даёт им крышу над головой и счастливую жизнь без серьезных забот.
Внутри данного уклада у них уже выработалось своё понимание ума: идеалом для них являются приспособленцы, всегда готовые «к услугам». По словам Фамусова для него умные люди — те, кто сумели добиться высокого положения в обществе и извлечь для себя выгоду таким образом. Молодые люди, которые смогли составить себе удачную партию с теми, кто многого достиг и обзавелся огромным уважением в обществе или необъятным имением. Вся разница между «умными людьми» Фамусова и Чацкого не столько в интеллекте, сколько в моральных принципах и стремлениях, отчасти даже в воспитании и окружающем их обществе. Главный герой Грибоедова показан лишним среди Московской элиты, он нигде не может найти себе пристанища и поддержки, потому что он поменялся и морально вырос раньше, чем это произошло в доме Фамусова и в светском обществе его родного города. Александр Андреевич Чацкий несёт в мир правильные вещи, но, вероятно, просто родился не в то время.
«Ум» в этом произведении — понятие максимально противоречивое, обоюдоострое и вызывающее частые споры. В каждой из теорий представленных сторон можно найти недостатки, ведь у любого человека есть свои идеалы и понимание того, что правильно. Поэтому было бы ошибкой одних называть «несмышленными», а остальных «интеллектуалами».