Известное произведение И.С. Тургенева «Бежин луг» повествует об одном вечере из жизни пяти мальчиков, которые собрались у костра, чтобы попугать друг друга страшными историями. Нет никакой информации о том, какие из историй правдивы, а какие — нет, читателю остается лишь погружаться в каждую из них, не забывая о том, что детям свойственно фантазировать.
Ильюша — один из пяти мальчиков, которого Тургенев описывает так: на вид мальчику около двенадцати лет, его внешность ничем не примечательна — горбатый нос и вытянутое худое лицо. Сидя бок о бок с ребятами у костра, мальчик все время прищуривает глаза — он плохо видит. Волосы светлые, непослушно топорщатся в стороны. Одежда простая, местами штопаная, но чистая и аккуратная.
От остальных ребят Ильюшу отличало то, что он весь вечер задумчиво сжимал губы, будто бы размышляя о чем-то серьезном. Возможно, несвойственная ему по возрасту серьезность возникла из-за того, что в свои двенадцать лет мальчик уже помогает брату на фабрике, зарабатывает себе на одежду и прочие нужды. Днем мальчик работает на фабрике, ночами помогает пасти лошадей, что говорит о его трудолюбии — он не боится труда и с готовностью берется за очередное дело.
Голос Ильюшки осип от того, что на фабрике всегда шумно, и говорить приходится громко. Однако ребята с интересом вслушиваются в тихий голос мальчика, когда тот рассказывает о домовом или Ермиле. Его истории впечатляют ребят, ведь Ильюшки очень хорошо знает легенды народа и искренне в них верит.
Несмотря на то, что Ильюша — ровесник другого мальчика, Павлуши, он разговаривает с ним, как с младшим братом, и наставляет того быть осторожным по пути за водой. Общение со взрослыми на заводе заставило мальчика повзрослеть раньше остальных, теперь он чувствует себя старшим наставником. Именно поэтому Ильюша предостерегает Павлушу после его рассказа о голосе утопленника. Не по годам взрослый парень понимает, что это дурной знак, пророчащий несчастье.