Остап и Андрий — старший и младший сыновья главного персонажа повести, Тараса Бульбы. Остапу 22 года, Андрию — едва за 20. Братья возвращаются в родной дом из киевской бурсы по окончании обучения, описана их встреча с отцом и матерью. Мать скучает по сыновьям, ее приводит в отчаянье желание мужа немедленно увозить их в Запорожскую Сечь.
Тарас Бульба напротив к сантиментам не склонен и намерен знакомить ребят с жизнью в суровых условиях поля битвы. «Какая вам нежба? Ваша нежба — чистое поле да добрый конь: вот ваша нежба! А видите вот эту саблю? вот ваша матерь!» Также известно, что Бульба прислал юношам лошадей лишь к моменту окончания их учебы; прежде во все каникулы они возвращались домой пешком. Проявление чувств у мужчин того времени было не в чести. Долг перед Родиной – вот святая обязанность козака.
У Остапа несгибаемая воля и железный характер; ему не присущи никакие сомнения и колебания. Еще подростком, принимая участие в шалостях семинаристов, он показал себя отличным товарищем, ни разу никого не выдав и не пытаясь уходить от справедливого возмездия в виде порки. Желания учиться у него не было, он не раз избавлялся от своего букваря, но стоило отцу пригрозить Остапу монастырем, как тот быстро оказался в числе лучших учеников. Он умеет ставить цели и искать способы их достижения, проявив себя грамотным стратегом на поле боя. В сражении он хладнокровен, вынослив и неутомим, решая четко поставленную задачу: одолеть противника.
Андрий «имел чувства несколько живее и как-то более развитые». В период обучения он чаще Остапа бывал предводителем юношеских проказ, но старался найти способ увильнуть от наказания. Он также отважен в сражении, как старший брат, но куда менее расчетлив: «понуждаемый одним только запальчивым увлечением, устремлялся на то, на что бы никогда не отважился хладнокровный и разумный, и одним бешеным натиском своим производил такие чудеса, которым не могли не изумиться старые в боях».
Андрий отличается от брата большей эмоциональной подвижностью: “…Он также кипел жаждою подвига, но вместе с нею душа его была доступна и другим чувствам. Потребность любви вспыхнула в нем живо, когда он перешел за восемнадцать лет…”. Способен он и к состраданию: его глубоко потрясла сцена казни убийцы, когда того закопали живым в могилу, поставив сверху гроб его жертвы; идя спасать возлюбленную, он бросает кусок хлеба умирающему от голода. Он стесняется проявления чувств, поскольку в то время это совершенно не было принято. Эта душевная потребность отдаляет его от собратьев-козаков, став роковой.
Встретив очаровательную панночку, Андрий влюбляется со всем пылом юношеского сердца и отрекается от всего святого для запорожского козака: веры, Отчизны, отчего дома. Безусловно, это предательство. Но предательство почти всегда идет рука об руку с трусостью: это не про Андрия. Его предательство говорит о едва ли не большей отваге и мужестве, чем поведение его старшего брата во время пыток и казни. Скорее всего, он понимает, что ничем особенно хорошим его история с панночкой не завершится; скорее всего он по молодости и горячности все же надеется на благополучный исход ситуации, но несмотря ни на что, он не может оставить любимую.
Факт измены Родине налицо, но это следствие не подлости человека, а непреодолимого свойства его натуры. Потребность в любви — одна из базовых в жизни нашего современника, и сейчас мои слова кажутся смешными по причине совершенной их очевидности; в то время люди мыслили другими категориями, и в этом смысле, конечно, Андрий был более душевно развитым, нежели другие персонажи повести.
Для обоих братьев вспыхнувшая война стала, в сущности, первой и единственной. Остап героически сражается, но попадает в плен в неравном бою. Его казнят. Сцена пыток страшная, но самый, пожалуй, отчаянный момент, когда он, несгибаемый, целеустремленный, невероятно сильный духом и телом человек, перед смертью зовет отца, и тот отзывается ему.
Как было и раньше, в момент расплаты Остап не мечтает о пощаде и не молит о ней, принимая неминуемую гибель, как должное. Но в последнее мгновение он надеется на поддержку «твердого мужа, который бы разумным словом освежил его и утешил при кончине».
Андрий погибает раньше от рук отца: Тарас не находит возможности смириться с предательством сына. Как и Остап, он не противится своей участи, но перед дулом ружья он вспоминает лишь свою прекрасную панночку, сожалея о ней — не об измене.
Трудно сравнивать братьев между собой. Внешне все выглядит просто: старший — герой Отчизны, младший — подлый изменник, продавший за юбку все на свете. Но не все в жизни можно мерить черным и белым. У братьев говорящие имена. «Остап» означает «устойчивый», что вполне подходит под его характер, а «Андрий (Андрей)» — «мужчина, мужественный, храбрый».
Так что не считает автор своего юного изменника предателем всего самого святого… Младший брат попал в такие несчастливые для себя обстоятельства, когда все, что свято для козака, оказалось противопоставлено его личной святыне — глубокой любви. И если сузить понятие Родины до одного-единственного человека, то оба брата были верны ей до конца.