Вечная тема – любовь и деньги. В пьесе Островского «Бесприданница» она раскрыта по-особенному, и это чувствует читатель. Хотя действие происходит в позапрошлом веке, и сегодня немало таких Ларис, Паратовых, Кнуровых и Карандышевых.
Лариса – утонченная романтическая натура, в отличие от своей матери, одержимой сделать счастье дочери с помощью богатого мужа. Она нашла свою любовь в лице купца Паратова Сергея Сергеевича, владельца парохода «Ласточка». Но ее ожидания жестоко обмануты – он уехал после того, как Лариса призналась ему в своих чувствах и потенциальные женихи ушли на второй план. Оставшись одна, девушка осознает свое положение – в маленьком провинциальном городке не так уж много охотников на руку бесприданницы. И потому она принимает предложение выйти замуж за Карандышева.
Мать Ларисы недовольна выбором дочери – не так виделась ей семейная жизнь Ларисы. Но Паратов вышел победителем из игры – вызвав в девушке чувство, он уехал, не попрощавшись. А Карандышеву приходится «зализывать» душевные раны невесты. Но едва боль Ларисы стала утихать, и она стала строить планы о тихом домашнем очаге в сельской глуши, как вновь все нарушает Паратов.
Он является в дом к Огудаловым, наносит оскорбление жениху Ларисы и вновь беззастенчиво врывается в зыбкую трясину, которая засасывала девушку. Сергей Сергеич опять выпрашивает у Ларисы признание в любви. Видимо, таким образом эта личность самоутверждается. Более того, на званом обеде у Карандышева, который тот дает в честь своей невесты, он подбивает всех гостей поглумиться над простаком. А затем вообще, якобы в пылу страсти, увозит Ларису на пароход. Но наступает момент страшной правды – Паратов не собирается жениться на Огудаловой, в его планы входит невеста с полумиллионным приданым. А Ларисой он просто увлекся!
Сергей Сергеич не просто растоптал чувства девушки, он уничтожил ее и без того истерзанную сомнениями душу. Он убил в ней веру – в настоящую любовь, в искренность чувств и слов. Свою ложку дегтя добавляет и постоянный завсегдатай дома Огудаловых – купец Кнуров. Он влюблен в девушку, но женат. А этот случай испортил репутацию Ларисы, и Кнуров прямо предлагает ей стать его любовницей, «с пожизненным содержанием». Девушка потрясена, морально уничтожена, ее репутация погублена, вера во все чистое исчезла. Лариса не верит даже призыву Карандышева, которого презирает за его слабость и серость.
Самая последняя сцена отражает эти эмоции Ларисы. Не в силах выдержать всю эту мещанскую грязь, она просит себя застрелить. И вот тут Карандышев проявляет себя как человек, чью личность унизили и оскорбили. Он воспринимает как вызов слова Ларисы и стреляет в нее. Лариса уходит со словами любви ко всем, но что крылось за ними – остается неизвестным.
Лариса умерла с благодарностью за то, что ей дали выход из щекотливого положения, неприемлемого для светской девушки из приличной семьи, но душа-то так и осталась больной.