Повествование рассказа начинается со сцены возле местного кафе, находящегося в крупном городе, несуществующим в настоящей жизни, а придуманным Островским. Город заинтересован новостью о будущей свадьбе Ларисы Огудаловой (главной героине рассказа, являющейся бесприданницей) и Карандышева, человека не богатого, но давно проявляющего к ней знаки внимания.
Именно это событие и обсуждают за столиком Кнуров и Вожеватов, в ожидании Паратова, в которого долгое время была влюблена главная героиня. Но здесь появляются Лариса и Карандышев, и приглашают к себе на обед в честь будущей жены.
Жених ведет себя слегка надменно, позволяя себе высказывать нелицеприятные вещи о семье Ларисы, ставя ее в неудобное положение перед окружающими. После ухода пары, появляется Паратов для окончательного урегулирования вопроса о покупке парохода «Ласточка», затем приглашает их к себе отметить покупку, но они вынуждены отказать, объяснив это тем, что уже пообещали отобедать у Карандышева.
Затем автор переносит нас в дом Огудаловых, где Кнуров разговаривает с матерью главной героини и убеждает ее в скоропостижности и неправильности решения о выдаче замуж Ларисы за Карандешева, человека нудного и совсем неподходящего главной героине, но не сумев переубедить ее, он решает помочь бесприданнице и берет на себя обязанность за оплату счетом на ее приданное.
Происходит разговор Ларисы с женихов, в котором она говорит, что выйдет за него замуж, но полюбить его не сможет, жених уезжает. Через некоторое время на пороге появляется Паратов, упрекая Ларису в том, что она его не дождалась, хотя он бросил, уехав и ничего не объяснил, главная героиня признается в том, что еще его любит, его самолюбие удовлетворено. Теперь он решил поиздеваться над Карандышевым, которого Лариса принудила позвать на обед Паратова.
Обед в доме Карандышева проходил ужасно, гости подсмеивались над ним и не упускали момент указать ему на свое никчемное положение. Гости намеренно спаивают хозяина, подливая ему больше вина. Паратов остается наедине с главной героиней и клянется ей в любви, уговаривая сбежать с ним на пикник, она соглашается. Карандышев, заметив исчезновение Ларисы, берет пистолет и выбегает из дома.
Паратов воспользовался любовью Ларисы и приказал отправить ее домой, она просит защиты у друга семьи, но тот оставляет ее на разговор с Кнуровым, который предлагает ей стать его любовницей. Униженная и отчаявшаяся она подбегает к обрыву и хочет умереть, но не решается. Появляется Карандышев, говоря ей о своем прощении и любви, но она ему не верит и презирает.
Карандышев стреляет и убивает главную героиню, в ее глазах благодарность за эту смерть…
Показано как деньги меняют людей и судьбы. Чистой душе не выжить там, где они все решают.