В «Капитанской дочке» Пушкин показывает Пугачева не таким жестоким, каким он был на самом деле. Емельян изображается не просто как вождь народного восстания, но и как сильная личность. Пугачев не отдаляется от своего народа и говорит с ним простым языком, что делает его талантливым лидером, несмотря на необразованность. Прежде всего, он обычный человек, поэтому не пытается возвыситься над народом, из-за чего его охотно слушаются и идут за ним. Он может быть как суров, так и милосерден. Однажды Пугачеву помогает Гринев, который позже оказывается его противником. Пугачев помиловал врага, не забыв его помощи:
«Я помиловал тебя за твою добродетель, — говорит Пугачев приведенному к нему Гриневу, — за то, что ты оказал мне услугу, когда принужден я был скрываться от своих недругов».
Разбойник не поддерживает беззаконие в сторону простого народа. Он разозлился, когда узнал, что его заместитель Швабрин, получив власть, решил принудить девушку к браку:
«Я проучу Швабрина, — сказал грозно Пугачев. — Он узнает, каково у меня своевольничать и обижать народ. Я его повешу».
Из-за недовольства действующей властью и ради своего народа, Пугачев не стал останавливать свое движение. Однако понимал, какая участь его ждёт: «…поздно мне каяться. Для меня не будет помилования. Буду продолжать, как начал. Как знать? Авось и удастся!». В восстании Пугачев потерпел неудачу, а на собственной казни раскаиваться не стал.