Мечта о человеке, что сумел разгадать тайны природы, живёт в людях с давних времен. Неудивительно, что в XVI веке возникает легенда об учёном-чернокнижнике и невероятных чудесах, которые тот совершает. Позже в Германии распространяются лубочные книжки о докторе Фаусте. Чернокнижник из Средневековья, неутомимый, смелый, становится постоянным героем театра кукол.
Гёте берёт народную легенду и по своему преобразует её в соответствии с идеалами Просвещения. Его Фауст — типический просветитель, обладающий острым умом и стремящийся к познанию мира. Образ воплощает идею прогресса: автор считает, что мир можно преобразовать посредством человеческой деятельности.
Повествование начинается с «Пролога на небесах» (именно тогда мы впервые слышим имя Фауста). Бог и Мефистофель спорят о человеческой душе. Будучи духом отрицания Мефистофель не верит в человека:
Он жалок так в страданье,
Что мучить бедняка и я не в состоянье.
«Отблеск Божественного света», по его мнению, люди используют, чтобы «из скотов скотиной быть», поэтому они не могут преобразовать мир. И даже лучший из лучших — Фауст — «блуждает во мраке», для Мефистофеля он сумасшедший.
Бог же утверждает, что доктор — «чистая душа в своем исканье смутном». То, что Фауст стремиться к познанию, — это «благо», поэтому «истины лучом он будет озарён». Но победа достанется человеку только в том случае, если он сумеет преодолеть все свои слабости (а под слабостью понимается стремление к покою, желание «остановить мгновенье»). Ведь сила заключена именно в способности действовать: «Блуждает человек, пока в нём есть стремленья».
Так, «Пролог на небесах» намечает основной конфликт, заключающийся в том, сумеет ли Мефистофель заставить героя выбрать покой или доктор сможет искать истину и бороться за неё до самого конца. Однако суть спора шире рассуждений о Фаусте: это спор о самом человечестве и его возможностях.