На ферме мистера Джонса проживает множество различных животных. Однажды в ночное время пожилой боров по имени Майор собирает всех местных обитателей в амбаре и откровенно говорит о том, что их существование в голоде, нищете, унижениях и рабстве лишено смысла. По утверждению Майора, следует избавиться от человеческого владычества, и тогда для зверей наступит свобода и счастье. Боров запевает гимн английских животных, все собравшиеся охотно его подхватывают.
Обитатели фермы решают организовать восстание. Лидерами подготовки к предстоящим событиям становятся свиньи Визгун, Снежок и Наполеон. Эти трое постоянно объясняют основы учения Майора или Анимализма другим зверям на тайных встречах, наиболее активными его последователями становятся усердные лошади, носящие клички Кловер и Боксер.
Запланированное низвержение хозяина происходит даже раньше, чем намеревались звери, поскольку сам фермер регулярно выпивает, а его недобросовестные помощники не уделяют животным никакого внимания, не обеспечивая их даже необходимым продовольствием. Однажды звери действительно изгоняют прочь угнетателей, и вся ферма отныне находится в их распоряжении. Хозяйская усадьба теперь существует только в качестве музея, животные называют ее между собой «Скотным двором», но никто из них не собирается там обитать.
Несколько основополагающих принципов Анимализма звери записывают на заборе, каждый из них прекрасно знает о том, что любое двуногое существо является врагом, тогда как каждого четвероногого можно смело считать настоящим другом. Животным не положено носить какой-либо одежды, спать в постели, как это делают люди, и убивать других представителей мира зверей без серьезной причины.
После своей небольшой революции жители фермы чувствуют себя безоблачно счастливыми, хотя и трудятся с раннего утра до позднего вечера. Конь Боксер охотно работает за троих и готов приложить еще больше усилий. По воскресеньям все звери собираются на общие сходки, во время которых свиньи выдвигают очередные резолюции и правила проживания, этот вид зверей не выполняет никаких обязанностей, а занимается лишь руководством собратьями.
Через некоторое время фермер Джонс вместе с работниками пытается вернуть «Скотный двор» себе, но животным удается отбить их нападение. Наполеон и Снежок не перестают спорить в процессе собраний, Снежок желает сконструировать ветряную мельницу и оборудовать хозяйство электричеством, тогда как Наполеону совершенно не нравится эта идея. Снежок старается убедить животных проголосовать в пользу его намерений, однако соперник натравливает на него крупных агрессивных псов, и свинья поспешно исчезает с фермы, более никто не встречает Снежка, об его судьбе местным жителям ничего не известно.
С этого момента Наполеон, ставший полновластным лидером на «Скотном дворе», отменяет проведение собраний, отныне все решения будут приниматься только особым комитетом из свиней, во главе которого находится он сам. Все попытки возразить пресекаются злобным лаем собак, Боксер твердо говорит о том, что Наполеон всегда и во всем прав и остальным следует беспрекословно ему подчиняться.
Новый руководитель животных заявляет, что ветряную мельницу все же необходимо построить. По его словам, эта мысль изначально принадлежала ему, тогда как Снежок лишь пытался выдать его рассуждения за свои. Наполеон был вынужден возражать, поскольку не видел другого способа избавиться от этого ненадежного существа, оказывающего на товарищей самое скверное влияние.
Вскоре недостроенный ветряк взрывается, Наполеон уверяет всех в том, что в случившемся виновен именно Снежок, и объявляет о том, что его бывший соратник приговаривается к смерти. Он требует немедленной реконструкции ветряка.
Далее Наполеон в сопровождении грозных псов появляется во дворе, настаивая на том, что некоторые свиньи, куры и гуси содействовали Снежку. Несчастные звери вынуждены признаться в измене, и собаки немедленно с ними расправляются. Другие обитатели фермы пытаются исполнить прежний гимн, но Наполеон категорически запрещает пение. Попытка одного из соседей, мистера Фредерика, завоевать «Скотный двор», также оказывается неудачной, но животные чувствуют себя полностью истощенными и обескровленными в результате длительной атаки.
С течением времени Боксер умирает, его убивает непосильный, рабский труд изо дня в день. Ферма становится гораздо успешнее и богаче, однако процветают здесь лишь свиньи и собаки, остальные по-прежнему существуют впроголодь, страдая от холодов и жары и изнемогая от работы в поле. Но Визгун умело убеждает всех в том, что их жизнь прекрасна, ведь они ни от кого не зависят и прилагают усилия исключительно для собственного обеспечения и благополучия.
Свиньи перебираются в бывшую господскую усадьбу и спят в уютных постелях. Наполеон обитает в отдельном помещении и питается из красивого сервиза, который прежние жители усадьбы использовали только в праздничные дни. Свиньи приступают к торговле с людьми. Постепенно они нарушают все первоначальные заповеди, придуманные на «Скотном дворе», однако делают это так ловко, что другие звери этого не понимают.
Вскоре на амбарной стене остается лишь утверждение о том, что все животные, безусловно, равны, однако некоторые из них равны более, чем иные. В дальнейшем свиньи надевают человеческую одежду и пробуют перемещаться наподобие людей, отныне их девизом становится то, что две ноги лучше четырех, и овцы поддерживают это утверждение одобрительным блеянием.
В гостях у свиней начинают бывать и обитатели близлежащих ферм. За картами и пивом все сидящие за столом обмениваются стандартными заверениями в дружбе и обещаниями поддерживать взаимовыгодные деловые отношения. Наполеон демонстрирует документы о том, что «Скотный двор» теперь является совместным имуществом свиней. Далее вспыхивает конфликт, все участники которого издают пронзительные крики и устраивают настоящую драку, в результате становится трудно понять, кто же из участников скандала является свиньей, а кто принадлежит к человеческому племени.