Действие происходит в будущем для автора мире, в 1984 году, в одной из провинций Океании. Некий Уинстон Смит, ничем не примечательный внешне мужчина, намеревается приступить к ведению дневника, купив с этой целью тетрадь у старьевщика. Уинстон понимает, что при обнаружении дневника ему угрожает смертная казнь либо многолетнее пребывание на каторге.
В комнате, где обитает Смит, вмонтирован телеэкран, принимающий все его мысли и чувства и передающие их особой полиции, ведущей тотальный контроль за гражданами, точно такие же экраны присутствуют и в любом ином помещении. Повсеместно расклеены плакаты с изображением партийного лидера, людям постоянно напоминают о том, что за ними следит их Старший Брат.
Уинстон сомневается в справедливости и верности идей, проповедуемых правящей партией. Его раздражает убогая, нищая действительность, в которой вынуждены существовать он сам и миллионы других людей, по отношению к Старшему Брату он испытывает глубокую ненависть, а вовсе не благоговение, как требуют власти от рядового гражданина, его также возмущают демагогические лозунги о том, что незнание является силой, а свобода рабством.
Партия приказывает доверять исключительно ее утверждениям, а не собственным органам чувств. Смит прекрасно знает о том, что его мысли при нынешнем режиме уже являются преступлением, и он является несомненным кандидатом на помещение в заключение либо физическое устранение. Даже члены одной семьи регулярно доносят друг на друга, то же самое касается соседей и коллег по работе.
Мужчина служит в специальном Министерстве правды, его отдел занимается сбором старых печатных изданий, которые немедленно уничтожаются, если излагающиеся в них сведения не совпадают с сегодняшней политической линией. История постоянно переписывается, и ложь без всяких затруднений трансформируется в истину.
Уинстон отлично помнит о недавно прошедшей в его организации «двухминутке ненависти», предметом всеобщего презрения и отторжения отныне становится Голдстейн, ранее являющийся одним из ведущих лидеров партии, однако затем примкнувший к контрреволюционерам, приговоренный властями к казни и бесследно пропавший. Теперь утверждается, что именно он виноват во всех проблемах в государстве, но многие продолжают его поддерживать, ежедневно под арестом оказываются те, кто, как полагает полиция, связан с Голдстейном.
В ходе двухминутки Смит замечает взгляды чиновника по фамилии О’Брайен, он давно подозревает, что и этот человек не во всем верит партийному руководству, и желает переговорить с ним наедине, но никак не решается обнаружить свои сомнения. Во время собраний Уинстон обращает внимание и на девушку, работающую из отдела литературы, которая также пристально наблюдает за ним, у него возникают предположения относительно ее принадлежности к полиции мыслей.
Прогуливаясь по городу, Смит случайно заглядывает в лавку старьевщика, тот показывает ему книгу о прежних временах, когда в жизни людей присутствовали ковры, камины, красивые безделушки и не было тотального надзора телеэкранов. Затем на глаза Уинстону попадается девушка из литературного отдела, передающая ему любовное послание.
Сразу же после этого события гражданина задерживают и отправляют в министерство любви, в камере, где теперь находится Смит, никогда не выключается свет, там не существует темноты. Мужчина понимает, что ему предстоят истязания и пытки, но все же поражается, увидев вошедшего О’Брайена. Уинстону становится ясно, что и этот чиновник на самом деле преданно служит партии и вовсе не является его единомышленником.
Далее Смита жестоко избивают на протяжении многих часов, он подписывает все протоколы, сознаваясь в преступлениях, которых в действительности никогда не совершал. По окончании мучений тело мужчины закрепляется таким образом, что он не в силах шевельнуть ни единым пальцем, и О’Брайен продолжает воздействовать на него с помощью электрического прибора, вызывающего огромную боль.
Он объясняет Уинстону, что партийное учение необходимо принять рассудком и сердцем, научиться видеть реальность так, как предлагает ее партия, и Смиту следует прекратить быть самим собой, а стать одним из тех, кто управляет нынешним тоталитарным обществом. По мнению О’Брайена, власть партии будет продолжаться вечно, и в новом мире не останется никаких чувств, кроме страха, а также никакой иной любви, помимо испытываемой к руководителю партии.
Однако Уинстон, несмотря на все муки, унижения и побои, не желает соглашаться с теорией, высказываемой противником. Он полагает, что государство, основанное исключительно на страхе и в то же время ненависти, рано или поздно ожидает крушение. О’Брайен просит свою жертву раздеться и посмотреть на себя в зеркало.
Мужчина видит истощенное тело и беззубое лицо, его палач утверждает, что человечество является именно таким. Смит настаивает на том, что не предавал свою возлюбленную Джулию. Но к его лицу подносят клетку со злобными, изголодавшимися крысами, а Уинстон не в состоянии убежать, оставаясь намертво прикрепленным к креслу. В полном отчаянии он требует, чтобы зверям отдали девушку, но не его самого.
В дальнейшем сломленный человек постоянно посещает кафе, где не перестает пить джин, алкоголь становится для него единственной радостью в беспросветном существовании. Ему довелось еще раз встретиться с Джулией, и обоим известно о взаимном предательстве. Ни один из них не желает более общаться с другим, в один из дней Уинстон слышит радостное известие о победе Океании над Евразией и наблюдает за всеобщим ликованием.
Смит видит исполненное уверенности в себе лицо Старшего Брата, и теперь он действительно любит этого человека, О’Брайен достиг поставленной цели, ему все же удалось «исцелить» Уинстона, целиком уничтожив в нем свободолюбивую, пытающуюся размышлять личность.