Сказки прочно заняли место в творчестве Салтыкова-Щедрина. Сатирик использовал любимый народом жанр с целью привлечения большего количества читателей к поднимаемым им проблемам. Таким оригинальным и в то же время понятным способом автор смог сказать о русском обществе конца 19 столетия больше, чем это сделали историки этого периода.
Салтыков-Щедрин, по его собственному признанию, создает такие сказки для взрослых, которые по умственному развитию соответствуют ребенку. Автор хочет открыть таким людям глаза. На самом деле такие сказки доступны любому, даже не приученному к чтению человеку. Тем самым они очень опасны тем, кого осмеивает в них Салтыков-Щедрин.
Основная проблема, поднятая в сказках Щедрина — взаимоотношения хозяев и рабов. Автор с сатирой обрушивается на царскую Россию. Читатель сталкивается в сказках с образами тех, кто привык командовать и тех, кто этим командам.
Сказка «Дикий помещик» осмеивает весь общественный строй России того времени, построенный на эксплуатации, полном угнетении простого народа. Сохранив стиль русских народных сказок, Щедрин через аллегорию рассказал о реальных событиях того периода: в одном имении живет помещик, потомственный дворянин; он глуп и ленив, его существование сводится к сохранению красоты своего тела, а все остальное делают за него крепостные крестьяне. Помещик не терпит дух, который идет от его холопов, и избавление от этого ненавистного запаха было единственной мечтой помещика. Когда в один день этот смрад исчезает вместе со всеми крестьянами, непутевый, не знавший жизни помещик постепенно превращается в животное и, окончательно одичав, убегает в лес.
В этом смешном и фантастическом сюжете сказки скрывается истинное положение де в стране. Помещики все проблемы от управления имением до мытья посуды и раздевания перед сном перекладывали на своих крестьян. Сами же вели праздное существование, абсолютно не знали жизни, и любая проблема, с которой они столкнулись один на один, могла их погубить.
Отсюда и название сказки. «Дикий» в данном случае означает «далекий от жизни», не приспособленный к ней. И это понимание дикости в сказки нарастает с развитием сюжета.
Читатель узнает, что помещик ненавидит крестьян, не видит ничего зазорного в применении физической силы против их проступков. А апогеем дикости становится постепенное превращение помещика в животное: он весь оброс волосами, его ногти отросли и сделались похожими на когти, он прекратил сморкаться и стал ходить на четвереньках и разговаривать. Физиологическая потребность в еде заставляет его охотиться на зайцев.
Несмотря на страшный внешний вид, помещик, оказавшийся в новых условиях, потерял всю свою суровость. Его дикость вызывает жалость. Ведь на самом деле, он беспомощен как дитя малое.
Благодаря градации дикости человека, показанной в сказке, Салтыков-Щедрин смог показать читателю полную деградацию человека, отмирание всех его человеческих качеств, время от времени намекая, что образ данного помещика – собирательный образ владельцев большинства русских имений того времени.
Салтыков был моралистом. Показав ужас падения человека он надеялся, что его поймут, и вскоре произойдет восстановление нравственности человека, подъем духовности и наступит время гармонии в жизни всех слоев населения.