Гоголь почти всегда испытывал влечение к театральной сцене и пьесам. Корни этого интереса тесно связаны с детскими годами писателя, когда он становился свидетелями постановки отцовских пьес в домашнем театре помещика Трощинского. Отец писателя Василий Афанасьевич считается одним из зачинателей украинской комедии. Сын пошел в отца и даже превзошел его.
В начале тридцатых Гоголь замыслил «Владимир третьей степени», в которой предполагал представить в свойственной ему манере представителей столичной верхушки, ведущей паразитическую праздную жизнь. Но сатирик понимал, что то, что он хочет представить, цензура не пропустит, поэтому он в скором времени принимается за пьесу «Женихи», представляющую собой безобидную социально-бытовую комедию. Но «невинный» сюжет комедии не отвечал его потребностям.
Ведь в своем стремлении служить обществу он стремился как можно всесторонне осмеять свойственные ей пороки в надежде способствовать таким образом их исправлению. И тогда писатель обращается к Пушкину, прося у него сюжет. Пушкин предложил сюжет о мнимом ревизоре. Предложенный сюжет показался Гоголю настолько перспективным, что отложив комедию «Женихи», которая к тому времени уже получила заглавие «Женитьба», он берется за ставшую жемчужиной его драматургического наследия пьесу «Ревизор». Время показало, что предчувствие не обмануло драматурга.
Комедия необычна прежде всего освещаемой сатириком проблемой. Эта проблема поразила всех своей общественной актуальностью и остротой. Содержание «Ревизора» – нравы и быт, социальная сущность уездного дворянства, имевшего в тот период политическое и экономическое господство.. В комедии достается от Гоголя и поместному дворянству: Бобчинский и Добчинский – праздные катализаторы местных новостей и сплетень и отчаянные лгуны. Эпизодически, можно сказать вскользь, задевается и купечество. Автор намеренно не вводит в пьесу положительный персонаж. Будучи реалистом, он не видит в окружающем бюрократическом болоте такого героя. Но драматург и этим своим приемом выступает новатором: положительным героем является авторский смех.
Гоголь работает в эти годы и над другими пьесами. «Владимир третьей степени» был переделан им в самостоятельные драматические произведения: «Утро делового человека», в котором изображается паразитизм и карьеризм бюрократии; «Тяжба», повествующая о взяточничестве, зависти чиновничества; «Лакейская» – о пагубном влиянии служивого дворянства на прислугу; «Отрывок», изобразившая пустоту нравов светских гостиных.
Переделывая пьесу «Женихи», драматург-сатирик в 1841 году полностью преобразовал ее в сатирическую социально – бытовую комедию, в котором безжалостно подверг бичеванию чиновничье-купеческие характеры и нравы.