Поколение «детей» представлено в романе молодыми людьми – Евгением Васильевичем Базаровым и Аркадием Николаевичем Кирсановым. Революционно-демократический настрой молодых противостоит прогнившим устоям «отцов» – либерал-консерваторов.
Казалось, «век» старого дворянства подошёл к логическому завершению, но можно ли говорить о смене сил в лице революционно-настроенной интеллигенции? Или Базаров – герой-одиночка? Идейная непримиримость обеих сторон проявляется в постоянных спорах, зарождающихся иногда буквально на ровном месте. Автор неоднократно «сталкивает лбами» идейных лидеров – Евгения и Павла Петровича. Причём нет однозначной ярко выраженной позиции самого И.С. Тургенева (отражается это в том, что в зависимости от вопроса с переменным успехом верх одерживает то один, то другой).
Для Базарова, конечно, дворянство – отживший класс, но при чтении романа складывается впечатление, что писатель тепло и по-доброму описывает поколение «отцов» как семейства Кирсановых, так и стариков-Базаровых. Не стоит забывать, что сам Тургенев тоже был дворянином, может именно поэтому порывы Евгения и не находят в окружающих полного отклика?
Кирсанов-младший, Ситников, Кукшина – все они не более чем псевдонигилисты, а по сути такие же мелкопоместные дворяне, ничуть не готовые отказываться от прошлого. Может то, что автор оставляет главного героя без преемников и последователей, уже является показателем несостоятельности нигилизма? Особо чётко эта позиция просматривается в следующем диалоге Николая Петровича и Евгения Васильевича:
«Вы всё отрицаете, или, выражаясь точнее, вы всё разрушаете… Да ведь надобно же и строить». — «Это уже не наше дело… Сперва нужно место расчистить».
Поскольку вопросы о жизни и положении простого народа стояли в ту эпоху как никогда остро, то в данном случае правда была полностью на стороне Базарова. Но стоит уточнить, что дело здесь не столько в нигилизме, а скорее в том, что он в силу своего материального статуса попросту ближе к простому крестьянину. Тут беда в том, что «сытый голодного не разумеет» ¬– но это уже проблема социального неравенства.
Благодаря мелодичности и поэтичности прозы Тургенева мы и без специальных доказательств можем понять глубину поражения Евгения в споре об искусстве и природе. Именно поэтому слова Аркадия об упавшем кленовом листе не воспринимаются читателем как нелепость, да и сам Евгений не может пойти против природы – влюбляется не только в ум, но и в красоту, которую он всегда отрицал, потому что и ему ничто человеческое не чуждо. В этом и актуальность романа И.С. Тургенева: в том, что правда жизни для всех едина, независимо от политических взглядов и возраста.