Написанная около двухсот лет назад повесть по-прежнему интересна и для современного читателя, хотя ее сюжет можно назвать достаточно наивным и несложным, а язык изложения сегодня кажется весьма устаревшим. Однако общечеловеческие чувства, желания и страсти, о которых идет речь в этом произведении, не оставляют равнодушными и теперешних людей, искренне проникающихся трагической участью главной героини повести Елизаветы и ее матери.
Карамзина заслуженно относят к категории авторов сентиментальной направленности, в его глазах основными достоинствами личности являлись такие качества, как умение по-настоящему любить, истинная доброта и доверчивость, граничащая с крайним простодушием.
Главные герои повести, Эраст и Лиза, по рождению принадлежат к различным социальным кругам и, соответственно, получают в детстве и юности совершенно разное воспитание. Для той семьи, в которой росла девушка, на первом месте всегда стояли отнюдь не аристократизм и материальная обеспеченность, а трудолюбие и забота о близких людях. Лизу с малолетства учат «кормиться трудами своими» и никогда «ничего не брать даром». Лишившись отца, юная Елизавета всячески помогает матери, и добросердечная пожилая женщина от души называет ее «божескою милостью» и отрадой уже пришедшей к ней старости.
Однако эта спокойная и счастливая, хотя и наполненная бесконечным трудом и лишениями жизнь Лизы и ее матери завершается с того момента, как на пути девушки оказывается состоятельный молодой человек дворянского происхождения по имени Эраст. Автор характеризует его как «доброго от природы», но в то же время «слабого и ветреного» человека.
Наивная мать Елизаветы испытывает самое искреннее расположение к новому приятелю, ей даже не приходит в голову, что дружба ее и ее дочери с юным аристократом может привести к каким-либо скверным последствиям, ведь она нисколько не сомневается в благородстве и порядочности молодого аристократа.
Лиза также глубоко верит в то, что возлюбленный всегда будет с нею и их ничто не может разлучить, как уверяет ее Эраст. Девушка готова скорее «забыть душу свою», чем «милого друга», как она называет поклонника, и ее дальнейшая печальная судьба лишь подтверждает эти слова.
Что касается самого юноши, то и он сначала считает, что до конца своих дней будет любить Лизу. Более того, он намеревается жить с нею «как брат с сестрою» и вовсе не собирается причинять ей вреда и злоупотреблять ее доверчивостью. Однако на первом месте для Эраста все же находятся деньги, ради которых он постоянно играет в карты и без колебаний соглашается жениться на наследнице крупного состояния, хотя вовсе не испытывает никаких чувств по отношению к этой девушке. Елизавета, простая крестьянка, не обученная даже грамоте, оказывается выше, порядочнее, честнее прекрасно образованного для своего времени аристократа Эраста.
Не выдержав предательства и обмана со стороны любимого человека, Лиза заканчивает жизнь самоубийством, она топится в пруду. Автор искренне оплакивает ее уничтоженную честь и загубленную судьбу, он абсолютно не осуждает девушку за то, что она поступала так, как ей велела ее любовь, не рассуждая и не рассчитывая, в отличие от ее «милого друга».
Настоящая причина трагического конца Лизы заключается, прежде всего, в социальном неравенстве, имевшемся между нею и ее возлюбленным. У крестьян и представителей дворянского сословия абсолютно разные представления о морали и жизненных ценностях. Если для Эраста любовь оказывается всего лишь забавой и развлечением, то для Елизаветы она является основным смыслом ее существования.
Повесть и сейчас заставляет читателей задуматься над тем, насколько несовершенно человеческое общество, где духовные ценности давно заменены материальными. По мнению Карамзина, жить так, как велит сердце, означает жить в полном соответствии с наивысшими нравственными законами. При чтении повести люди невольно задумываются и о самих себе, о том, способны ли они на настоящую любовь, благородство, несение ответственности за свои поступки.