В известной драме этого автора под названием «Гроза» обрисован типичный для купеческого сословия 19 века дом семейства Кабановых, который выступает в творчестве писателя олицетворением печальной действительности или «жестокого мира», искалечившего души множества людей и ставшего причиной гибели основной героини пьесы, чистой и искренней юной женщины по имени Катерина.
В этом доме уже много лет всем распоряжается его хозяйка и глава семьи Марфа Игнатьевна Кабанова, которую сограждане между собой предпочитают называть Кабанихой из-за ее сурового нрава и отсутствия всякого сострадания или снисхождения к окружающим.
Эта женщина, судя по всему, уже давно является вдовой и явно привыкла к роли главного человека в семье. От всех домочадцев, в том числе от Тихона, ее сына, Варвары, ее дочери, а также невестки Катерины она требует полного послушания и беспрекословного исполнения старинных правил, с которыми она прожила весь свой век и от которых не желает отступать ни на шаг.
Современникам драматурга Марфа Игнатьевна кажется олицетворением невежества, ограниченности и вместе с тем жестокости, именно эти ее качества и приводят в финале пьесы к настоящей трагедии. Кабаниха считает необходимым свято придерживаться в доме вековых домостроевских традиций и без стеснения навязывает свою позицию и представителям следующего поколения.
Женщина считает абсолютно необходимым беспрестанно поучать младших родственников, ведь без этого, как она полагает, они не научатся вести себя достойным образом, а сами молодые люди, по ее мнению, вовсе «не знают никакого порядка».
При этом Кабанова-мать нисколько не считается ни с местом, где она изрекает свои поучения, ни с реакцией собеседников на ее слова. В частности, еще в начале пьесы она беседует со взрослым, уже женившимся сыном осуждающим и высокомерным тоном, находясь на бульваре, в присутствии посторонних людей. Едва в разговор пытается вмешаться невестка Катерина, как Кабаниха без всяких церемоний обижает девушку незаметно для себя, эта женщина, как справедливо говорят жители Калинова, предпочитает «точить» свои жертвы, «как ржа железо».
Марфа Игнатьевна требует от снохи, чтобы та кланялась супругу в ноги и упрекает ее в том, что Катерина после проводов мужа на десять дней в Москву не «воет» на крыльце, как полагается порядочной супруге. Узнав о том, что невестка изменила ее сыну, Кабаниха жестко приказывает Тихону избивать женщину, настаивая на том, что ее следует «живую в землю закопать».
Весь уклад дома Кабановых основывается на жесткой дисциплине и соблюдении порядков, установленных хозяйке, безусловном подчинении ей других членов семьи и, в то же время, на постоянной лжи и лицемерии. Дочь Марфы Игнатьевны Варвара не представляет себе, что возможно жить без обмана, она советует Катерине делать то, что она пожелает, лишь бы «все было шито-крыто». Точно так же поступает и Тихон, дети Кабанихи не знают иного способа защититься от ее тирании и иметь хотя бы какую-нибудь собственную жизнь, свободную от вмешательства матери.
Варвара советует Катерине «вспомнить, где она живет». Ведь весь дом, в чем убеждена дочь Кабанихи, «держится» только на притворной покорности воле Марфы Игнатьевны, она и Тихон предпочитают молча выслушать ее наставления и поступить затем так, как они считают нужным. Как замечает Катерине ее муж, «ей надо что-нибудь говорить», имея в виду свою мать, однако обращать внимания на слова Кабанихи, как считают он и его сестра, вовсе не стоит. Когда измученная осознанием своего греха перед мужем Катерина все же решается признаться членам своей семьи, Тихон всячески пытается ее остановить, ведь рядом находится его матушка.
Умный и наблюдатель житель города Калинова Кулигин рассказывает недавно приехавшему туда Борису о «жестоком мире», о том, что здесь принято «запирать ворота» и «есть поедом» близких, однако никому не известно о том, сколько горьких слез ежедневно проливается «за запорами», однако при этом «никто ничего не видит и не знает». Люди, подобные Кабанихе и купцу Дикому, дяде Бориса, стараются наилучшим образом показывать себя «на людях», а семья для них является «делом секретным», их нисколько не печалит тот факт, что их домочадцы глубоко несчастны, запуганы и «волком воют». Именно эти слова исчерпывающе характеризуют описанный драматургом «жестокий мир», воплощением которого является дом состоятельной купчихи Марфы Игнатьевны Кабановой.