Основной проблемой, поднимаемой в этой известной пьесе, является задача воспитания просвещенного, трудолюбивого, целеустремленного и в то же время преданного родной стране человека. В 18 столетии дворян было принято считать настоящим «оплотом общества», именно с этим сословием передовые русские люди связывали надежды на лучшее будущее.
Однако центральный персонаж комедии Митрофан Простаков с рождения растет в обстановке полнейшего невежества, грубости, хамства, пренебрежения к окружающим со стороны его родителей. Именно по этой причине юноша вырастает фактически неграмотным и столь же уверенным в своей избранности и в том, что ему нет никакой необходимости чем-либо заниматься, как и его чрезвычайно ограниченная и при этом достаточно жестокая мать.
На протяжении всей пьесы автор не перестает подчеркивать, что наиболее серьезным злом в тогдашней России является безоговорочное владение крепостными крестьянами, в отношении которых хозяевам позволяется абсолютно все. Весь жизненный уклад семейства Простаковых базируется на крепостничестве, обеспечивающем произвол господ и полное бесправие дворовой прислуги.
С первых же сцен комедии бросается в глаза бесхозяйственность и неряшливость, царящие в усадьбе, где проживают госпожа Простакова, ее муж и сын, а также брат этой женщины по фамилии Скотинин. Сама владелица поместья нисколько не скрывает того, что с утра до вечера она бранится и применяет рукоприкладство, иначе, по ее мнению, просто невозможно поддерживать какой-либо порядок в доме. Однако при всей своей грубости и кажущемся бессердечии она все же обожает сына, в чем также несложно убедиться.
Речь Простаковой может быть как откровенно хамской, так и робкой, подобострастной в зависимости от того, с кем она в определенный момент беседует. Манера говорить Скотинина полностью оправдывает его фамилию, этот человек и в самом себе, и в окружающих видит в первую очередь каких-либо животных, а не людей.
Шестнадцатилетний Митрофан становится жертвой семейной обстановки и полученного им воспитания, точнее, полного его отсутствия. Сначала к мальчику была приставлена нянюшка Еремеевна, жалованье которой составляет около пяти рублей в год и приблизительно пять пощечин ежедневно, как с горечью замечает она сама. Но няня заботилась лишь о том, чтобы ее подопечный был накормлен, никак не пытаясь развивать и обучать мальчика.
Уже на протяжении нескольких лет Митрофанушка занимается одновременно у трех наставников, пытающихся хоть чему-нибудь его научить, однако все их усилия оказываются совершенно напрасными. Некий отставной военнослужащий Цыфиркин преподает юному дворянину арифметику, семинарист Кутейкин учит грамоте, тогда как немец Вральман уверяет хозяев в том, что просвещает их сына в области всех наук, в частности, помогает ему освоить иностранные языки. Однако в действительности он прежде служил всего лишь кучером и абсолютно не подходит для роли учителя.
Тем не менее, необразованные Простаковы доверяют этому человеку, к тому же им нравится то, что он явно не перегружает занятиями их уже фактически взрослого «ребенка». Немец получает гораздо больше, чем русские преподаватели, он также обеспечивается в доме столом и одеждой, а Митрофан ведет себя с учителями крайне бесцеремонно, без всяких причин прерывая занятия по собственному желанию и ничего не усваивая, хотя его «обучение» продолжается уже не менее четырех лет.
В семье Простаковых и в усадьбе всем заправляет хозяйка, отец Митрофанушки и его дядя безоговорочно подчиняются жене и сестре. Сама Простакова, не чающая души в сыне, не замечает того, что он в глубине души и к ней относится столь же пренебрежительно, как к остальным. Шестнадцатилетний юноша изо дня в день бездельничает, лишь время от времени забираясь на голубятню.
Гость дома Стародум сразу же замечает, что Митрофан не только полнейший невежда, но и бессердечный, равнодушный к другим людям человек, и именно это обстоятельство вызывает в нем наибольшую тревогу. Он прекрасно понимает, насколько бесполезны для взрослеющего парня визиты педагогов, ведь Митрофанушка совершенно ничему у них не учится и не желает учиться, юный дворянин откровенно говорит, что он стремится лишь есть, спать и как можно скорее жениться, никаких иных интересов у него не существует.
Для Стародума нет сомнений в том, что Митрофан вырос таким именно из-за царящей в доме жестокости, грубости, агрессивности и в то же время баловства со стороны матери. В финале пьесы автор предупреждает читателей о том, что любое воспитание должно основываться, прежде всего, на привитии таких душевных качеств, как доброта, милосердие, сострадание к другим людям, а уже затем следует давать и необходимое образование.
Основная беда центрального персонажа комедии заключается в отсутствии настоящего человеческого сердца, а в сочетании с его крайне низким умственным развитием такого человека можно приравнять к зверю, что и делает Стародум. Однако умудренному жизнью мужчине кажется, что и Митрофан не окончательно безнадежен, что при перемещении недоросля в иную обстановку, на службу, где его будут окружать другие, не похожие на родителей и дядюшку люди, он еще может измениться.