Произведение «Ночь перед Рождеством» в значительной степени базируется на любимом писателем украинском фольклоре, в этой истории отчетливо видны повседневная жизнь народа Украины, его обычаи, поверья, традиции, приуроченные к рождественскому празднику.
Главный герой повести, молодой, искренний и жизнелюбивый кузнец Вакула давно мечтает о женитьбе на дочери уважаемого в селе крестьянина Чуба Оксане. Как рассказывает сам парень, в этой девушке для него заключается весь мир, она является для него и матерью, и отцом, и абсолютно всем, чем он дорожит на свете.
Оксана еще очень юна, ей пока не исполнилось и семнадцати лет, но и в ее родной деревне, и за ее пределами все не перестают говорить об ее необыкновенной красоте, что неминуемо развивает в девушке такие качества, как крайний эгоизм, самовлюбленность, высокомерие по отношению к окружающим.
Автор упоминает о том, что местные молодые люди всячески пытаются ухаживать за нею, однако чрезмерно гордая и недоступная красавица резко отталкивает всех, не видя в этих юношах ни одного, кто был бы действительно ее достоин.
Дочь Чуба нередко часами стоит перед зеркалом, восхищаясь собственной привлекательностью и разглядывая себя. Девушка нисколько не сомневается в том, что, выйдя замуж, она окажет будущему супругу огромную честь и тот впоследствии станет баловать ее всеми способами и от души любоваться ее внешностью.
Заносчивая Оксана на протяжении длительного времени просто не замечает влюбленных глаз кузнеца Вакулы, постоянно устремленных на нее. Предложение парня стать его женой девушка воспринимает с откровенной насмешкой, она вовсе не собирается соглашаться, абсолютно не считая обыкновенного деревенского юношу подходящей партией для себя.
Желая подшутить над парнем, Оксана требует доставить ей те черевики, которые носит сама императрица, только в таком случае она немедленно обвенчается с Вакулой. Девушке даже не приходит в голову, что отвергнутый ею жених решит хотя бы попытаться выполнить ее условие, она почти сразу же забывает о своих словах.
Сам кузнец, услышав распоряжение Оксаны, делает вывод о том, что избалованная красавица нисколько его не любит, а лишь без стеснения издевается и над ним самим, и над его чувствами к ней. Вакула уже готов отказаться от дочери Чуба, убеждая себя в том, что в деревне имеется немало и других симпатичных и добросердечных девушек, тогда как Оксана любит только наряжаться и никогда не сумеет стать хорошей хозяйкой. Тем не менее, юноша не в силах забыть эту девушку, в его ушах постоянно звучит ее жизнерадостный смех.
В то же время Оксана, услышав о том, что Вакулы якобы уже нет в живых, неожиданно для себя не может уснуть на протяжении всей ночи, и к утру она понимает, что по-настоящему влюблена в этого молодого человека, хотя прежде и демонстрировала ему свое презрение. Ведь, несмотря на весь свой эгоизм и гордость, Оксана остается и обычной сельской девушкой этого времени, которая представляет себя в дальнейшем супругой и матерью, добросовестно занимающейся домашними делами.
На следующий день, стоя в церкви, она испытывает самую различную гамму чувств, среди которых и печаль, и тревога, и надежда на то, что кузнец на самом деле все же жив. Когда Вакула вновь приближается к ней, Оксана в смущении опускает глаза, и все признают, что признанная деревенская красавица еще никогда прежде не была настолько хороша.
Девушка твердо уверена в том, что она наконец встретила свою судьбу и настоящую любовь, и читатели многих поколений не остаются равнодушными к ее красоте и обаянию, что особенно ярко проявляется в заключительных сценах повести.