На морском дне, среди белого песка стоял прекрасный замок из кораллов. В этом дворце жил морской царь со своей матерью и маленькими принцессами. Бабушка очень любила своих внучек и часто рассказывала им о земле и её обитателях.
Маленькие русалки подрастали и по очереди всплывали на голубую поверхность моря. Только младшей русалочке оставалось ждать ещё целый год. Сёстры возвращались со своих прогулок и рассказывали много интересного о своих путешествиях.
Время промелькнуло быстро, прошёл ещё один год. Самой маленькой принцессе в день её пятнадцатилетия разрешили увидеть поверхность моря. Когда русалочка всплыла, она увидела корабль. На палубе танцевали и смеялись люди. Они отмечали день рождения принца. Русалочка долго любовалась фейерверком, пока не увидела виновника торжества. Это был красивый темноволосый юноша, который благодарил окруживших его гостей за поздравления.
Вдруг налетел вихрь, высокие волны подхватили корабль и понесли по бушующему морю. Корабль не выдержал и развалился. Среди брёвен и досок русалочка с трудом нашла принца и доплыла с ним до незнакомого берега. Юноша был без сознания, и русалочка с трудом вытащила его на песок. Потом она спряталась за скалу недалеко от берега и стала ждать. Вскоре из белого здания, похожего на монастырь, вышли девушки. Одна из них подбежала к принцу и позвала людей на помощь. Молодой человек очнулся и его увели.
Печальная русалочка вернулась во дворец, но мысли о принце не покидали её. Тогда она поделилась с сёстрами своей тайной. Они знали, где можно было найти принца, и показали русалочке дворец, в котором он жил. С тех пор маленькая принцесса часто приплывала к его стенам и ждала появления юноши. Русалочка долго наблюдала за людьми, слушала их разговоры.
Она часто просила бабушку рассказать ей о жизни людей. Русалочка узнала от неё, что если юноша полюбит русалку и перед богом объявит своей женой, то она навсегда останется человеком и обретёт бессмертную душу. Но бабушка считала, что лучше прожить триста лет и превратиться в морскую пену, чем ходить на человеческих подпорках и прожить такую короткую жизнь.
Во дворце морского царя давали большой бал. Принцессы и гости пели и танцевали. Лучше всех звучал голос младшей принцессы. Все говорили, что такого голоса нет ни у кого из обитателей моря. Но это не радовало русалочку. Она решила отправиться к морской ведьме и попросить у неё помощи.
За страшными водоворотами русалочка нашла ведьму. Колдунья согласилась помочь принцессе, но взамен она забрала у русалочки её чудесный голос. Она дала ей огненный напиток и предупредила, что она обретёт человеческие ноги, но при ходьбе будет испытывать такую боль, будто она ходит по раскалённому железу. Кроме того, если принц не полюбит русалочку и не назовёт своей женой, то суждено ей на заре превратиться в морскую пену.
Утром на берегу моря принц нашёл неизвестную немую девушку. Он назвал её своим прекрасным найдёнышем и с тех пор никогда не расставался с ней. Чтобы развеселить русалочку, принц часто устраивал праздники. На балу русалочка танцевала лучше всех, но каждый её шаг приносил ей нечеловеческие страдания. Но никто не догадывался об этом. Превозмогая боль, русалочка ласково улыбалась принцу.
Молодой человек как-то рассказал ей, что она похожа на девушку, которая спасла ему жизнь. С тех пор он не мог забыть её. Однажды принц получил приглашение из соседнего королевства и поехал туда, взяв с собой русалочку. Во дворце их встретил король со своей дочерью. В ней принц узнал девушку, которую он видел на берегу моря и считал своей спасительницей. Они обвенчались и отправились в обратный путь.
Печальная русалочка стояла у борта корабля и ждала восхода солнца. Вдруг она услышала голоса сестёр, которые звали её. Они отдали ведьме свои роскошные волосы, а в обмен колдунья вручила им нож. Если этим ножом русалочка ударит принца в самое сердце, а брызнувшая кровь попадёт ей на ноги, то они превратятся в русалочий хвост. Но русалочка не стала этого делать. Она тихонько поцеловала принца и прыгнула навстречу ласковым волнам. Но русалочка не превратилась в пену, а полетела навстречу солнцу, растворяясь в воздухе.