Гимназист Володя приезжает на рождественские праздники домой, вместе с ним прибывает и его товарищ по фамилии Чечевицын. Вся семья встречает ребят с искренней радостью и теплотой, у трех сестер Володи его друг вызывает живейший интерес, этот паренек совсем не похож ни на их брата, ни на других знакомых, имеющихся у девочек.
Чечевицын держится замкнуто и угрюмо, кажется всем выходцем из простонародья, «кухаркиным сыном», но сестры полагают, что перед ними находится весьма разумный и образованный человек.
Девочки замечают, что и их брат, прежде отличающийся жизнерадостностью и общительностью, на этот раз предпочитает молчать. Они видят и то, какими взглядами обмениваются приятели, и приходят к выводу, что мальчики сообща разрабатывают какой-то замысел.
Отец Володи и его сестры, как и всегда перед праздником, изготавливают украшения из разноцветной бумаги. Гимназист раньше тоже охотно принимал участие в этих приготовлениях, но теперь он остается совершенно равнодушным к этому занятию. Мальчик и его товарищ не перестают о чем-то шептаться, они также достают географический атлас и внимательно его рассматривают.
Встревоженные поведением Володи сестры вечером подслушивают беседу приятелей в спальне. Выясняется, что эти двое намерены бежать на американский континент и заняться там добычей золота, причем у них уже все готово для длительного путешествия. Утром в сочельник девочки обнаруживают, что ребята действительно уехали, хотя Володя и весьма колебался, говоря, что ему жалко родственников.
Но вскоре мальчиков возвращают обратно, оказывается, что их почти сразу же задержали на улицах города, где они пытались приобрести порох. Отец зовет товарищей в кабинет и сурово беседует с ними. На следующий день за сыном приезжает и мать Чечевицына. Перед самым отъездом парень молча записывает в тетрадь старшей из сестер свое индейское прозвище.